世界上最大的湖是里海，占地面積386428平方千米，而世界第二大湖蘇必利爾湖面積只有82414平方千米，前者是后者的4倍之多。里海雖然稱海，但是其實它是一個巨大的內陸咸水湖，因為面積大，性質偏向于海水所以被稱為里海，里海位于歐洲和亞洲的交界處，蓄水7.6萬立方千米，與俄羅斯、阿塞拜疆、哈薩克斯坦、土庫曼斯坦和伊朗等5個國家接壤，也是世界上接壤國家最多的湖。里海有著和海洋類似的生態系統，海運業發達。里海與咸海、地中海、黑海、亞速海等，原來都是古地中海的一部分，經過海陸演變，古地中海逐漸縮小，上述各海也多次改變它們的輪廓、面積和深度。所以，今天的里海是古地中海殘存的一部分，地理學家稱之為“海跡湖”。

里海海水為什么是咸的有兩種說法，一種說法認為，6000萬年前，在印度大陸與亞歐大陸交界地是一片海洋，后來由于地殼上升隆起，成為了喜馬拉雅山。同時，周圍也隆起了一些小的山脈。山脈將海水隔斷，就留下了現在的里海，所以海水是咸的。還有一種說法認為，北冰洋里含有的鹽分由烏拉爾河與伏爾加河帶入里海，雖然兩條河流里含鹽量稀少，但這片區域降水少，蒸發量與流入量相當，致使鹽分在湖中長年積累，使里海變成咸水湖。有趣的是，在里海下鉤，你可能會釣上一桶咸水魚與淡水魚。

里海生物資源豐富，有約850種動物和500種植物。因為里海海水是咸的，所以里海海域內的動植物與海洋生物相差無幾，在里海周圍有海豹等海獸棲息。里海長期以來一直以盛產鱘著稱，產量約占世界漁獲量的4/5。隨著近幾年環境破壞、全球變暖導致水位下降，以及鱘的產卵場干涸，鱘數量銳減，造成鱘供應數量下降，價格上升。針對這種情況，里海已經采取保護措施。

里海是個內陸湖，位于中亞西部，里海南北狹長，形狀略似“S”型，南北長約1200公里，是世界最長及唯一長度在千公里以上的湖泊。東西平均寬約320公里，湖岸線長約7000公里，面積37.1萬平方公里，大小幾乎與波羅的海相當，規模為亞速海的10倍，相當全世界湖泊總面積的14%，比著名的北美五大湖面積總和還大出51%。里海的南面和西南面被厄爾布爾士山脈和高加索山脈所環抱，其他幾面是低平的平原和低地。湖水總容積為76000立方公里。有伏爾加河、烏拉爾河、庫拉河、捷列克河等130多條長短河流注入，每年入海徑流量為300立方千米以上。里海有50個島嶼，多為小島。西北部的車臣島最大，其次有秋列尼島、莫爾斯科依島、庫拉雷島、日洛依島和奧古爾欽斯基島。里海北部屬于溫帶大陸性氣候，中里海西部氣候溫和，而北海東部則為干燥的沙漠氣候，里海南部屬夏季干燥的亞熱帶氣候。