朱自清為中國現代散文增添了瑰麗的色彩，為建立中國現代散文全新的審美特征創造了具有中國民族特色的散文體制和風格;主要作品有《雪朝》、《蹤跡》、《背影》、《春》等。

逝世前半年，常年勞累的朱自清體力衰弱，經常連走一點路都很吃力。他感到自己驟然衰老，不過并不因此而消極。他把唐人的詩句“夕陽無限好，只是近黃昏”，反其意而用之，改成“但得夕陽無限好，何須惆悵近黃昏”，作為對自己的鞭策，壓在書桌的玻璃板下。每天一清早就坐在桌前，讀書勤奮不息，工作毫不減輕。

在生命的最后兩個月，朱自清的身體已極度衰弱，體重低到77.6斤，且又“徹夜胃痛不止”，“不斷大量嘔吐”，病情日益危重。可他仍然編輯《聞一多全集》，編寫教科書，備課講授，演講吶喊。在這兩個月的日記中，他直接寫到讀書、買書、選書的日記竟有17篇之多。其中有他認真閱讀瞿秋白同志的《魯迅雜感集序言》和《大眾哲學》的.記載。甚至在逝世前26天，他還在日記中訂了一個閱讀計劃，要求自己除星期六下午和星期日外，每天堅持輪流讀一本英文書和中文書，利用休息時間讀詩。說到做到，此后兩天，即訂出計劃的第一個星期一，他開始讀布爾芬奇的《神話集》和《波羅克夫的眼界》一文。

根據上個世紀30年代清華的規定，教授們在校工作五年，就有一年的學術休假，由學校資助去外國訪問進修。朱自清時任清華大學中文系教授，于1931年利用學術休假，在英國倫敦皇家學院和倫敦大學注冊旁聽。據《朱自清日記》于該年記述，他有兩次夜夢清華未能繼續聘他為教授，理由是他在外國文學上的學養上尚有不足;夢醒，全身冷汗，深感不發聘書頗有道理，于是他更加努力利用在倫敦的一切便利條件，來提高自己。俗語云：日有所思，夜有所夢。所謂“不足”，并非真的來自清華校方的壓力，而是朱先生對自己嚴格要求的反映。