曹操究竟是個什么樣的人？曹操是東漢末年杰出的政治家、軍事家、文學家、書法家，三國中曹魏政權的奠基人。曹操在三國中從來都是扮演著反面形象，奸詐、狡猾與劉備的仁義總能形成鮮明的對比。據說，早年間說書人在客棧說三國，講到劉備戰敗群眾都是一臉擔心、可惜，而講到曹操失敗之時大家總是一片歡呼。但是經過了這么多年，大家早已不再帶有色眼鏡看曹操，甚至喜歡曹操的人也不在少數。

曹操出身豪門，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子，曹嵩繼承了曹騰的侯爵，在漢靈帝時官至太尉。身為宦官之后，盡管出身豪門，但在圈子里仍是別人看不起的對象，這也激勵著曹操的積極進取，年少時的他酷愛讀書，尤其是軍事著作，書法、詩歌等也有涉獵，而且武藝高強。

雖然如此，但在普通人眼中，年輕時候的曹操卻是個不學無術、游手好閑的角色，只有梁國的喬玄等人認為他不平凡，橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？”南陽何颙對他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”南陽的許劭以知人著稱，他也曾對曹操說過：“君清平之奸賊，亂世之英雄”（此據《后漢書·許劭傳》 ，《三國志》中是“治世之能臣，亂世之英雄”。孫盛《異同雜語》及《三國演義》小說中作“子治世之能臣，亂世之奸雄也。”）

演義中，曹操持七星刀刺董卓不得，逃亡途中，暫居故人呂伯奢家中，聽到他的妻子磨刀宰畜生的聲音，疑心大作，拔劍殺光呂伯奢全家，之后發現錯殺后，說了一句“寧教我負天下人，不叫天下人負我”，這里也是曹操在民眾眼中黑化的源頭。而在陳壽的三國志中，從頭到尾都沒有提到呂伯奢這個人，那是在南北朝時期，有個叫裴松的人給三國志作了一個注，收集了一些傳聞中的三國歷史，其中有一條這樣寫道：太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而凄愴曰“寧我負人，毋人負我！”遂行。孫盛《雜記》

“寧我負人，毋人負我！”，寧可我對不起他們，不能讓他們對不起我。這也是曹操走投無路的惜命之計，最多也就是體現了曹操多疑的性格。可要是加上天下兩個字那意義就大變了，不過這也呼應《三國演義》中“治世之能臣，亂世之奸雄”這句話。不可否認，曹操是三國時期的英雄人物，后世也多有褒獎，如：李瓚：“時將亂矣，天下英雄無過曹操。”李世民：“帝以雄武之姿，常艱難之運。棟梁之任，同乎曩時；匡正之功，異乎往代。”

司馬光：“王知人善察，難眩以偽。識拔奇才，不拘微賤，隨能任使，皆獲其用。與敵對陳，意思安閑，如不欲戰然；及至決機乘勝，氣勢盈溢。勛勞宜賞，不吝千金；無功望施，分豪不與。用法峻急，有犯必戮，或對之流涕，然終無所赦。雅性節儉，不好華麗。故能芟刈群雄，幾平海內。”