公元190年（初平元年）二月，曹操復(fù)起兵討伐董卓，到了滎陽，被董卓的部將徐榮擊敗。其間曹操失掉坐騎，而董軍追襲甚急，曹洪見狀跳下馬來，把坐騎讓給曹操，在危急關(guān)頭救了曹操。但是曹操推辭不受，曹洪說：“天下可以沒有我曹洪，但不能沒有您啊！”于是步行隨曹操到了汴水邊，水深流急，不能涉水過河，曹洪沿著河道搜尋，終于尋到一只渡船，于是曹操得以渡河，返回到譙郡。

初平四年（193年），曹操征徐州時(shí)，張邈、陳宮舉兗州叛迎呂布。當(dāng)時(shí)正鬧饑荒，曹洪在前開路，占據(jù)了東平、范縣，征集糧食以接濟(jì)后續(xù)部隊(duì)。曹操在濮陽征討張邈、呂布，呂布敗退，曹操遂占領(lǐng)了東阿，轉(zhuǎn)而又攻克了濟(jì)陰、山陽、中牟、陽武、京、密等十余座縣城。曹洪在這些戰(zhàn)役中立下了汗馬功勞，被任命為鷹揚(yáng)校尉，遷為揚(yáng)武中郎將。

建安元年（196年），曹洪奉命率軍西迎漢獻(xiàn)帝，遷都許昌時(shí)，曹洪獲授諫議大夫。又作為別部征討劉表，擊敗劉表的將領(lǐng)于舞陽、舞陰、葉縣、堵陽、博望等地。曹洪因戰(zhàn)有功，遷為厲鋒將軍，封國明亭侯。曹洪屢次追隨曹操征伐，拜都護(hù)將軍。建安四年（200年），曹洪與徐晃破濦強(qiáng)叛軍祝臂。建安五年（200年）十月，曹操在許攸的建議下，率輕兵奇襲烏巢，留曹洪、荀攸守營壘，袁紹得知消息后，派張郃、高覽猛攻曹操大營，在曹洪與荀攸的堅(jiān)守下，張郃、高覽無法攻破。待曹操火燒烏巢后，張郃與高覽燒毀了攻營的器械，到曹營去投降。曹洪生怕中計(jì)，不敢接受他們投降。荀攸說：“張郃因?yàn)橛?jì)策不為袁紹采用，一怒之下來投奔，您有什么可懷疑的！”于是接受了二人的投降。

建安二十二年（217年），劉備遣張飛、馬超、吳蘭等屯軍下辨；曹洪奉命拒之。建安二十三年（218年），劉備派遣將軍吳蘭屯下辯，曹操派遣曹洪征之，以曹休為騎都尉，作為曹洪軍事參謀。曹操在出征前對曹休說：“你雖名為參軍，但其實(shí)就是這支軍隊(duì)的主帥。”曹洪得知此令后，也把軍中事務(wù)委托給曹休負(fù)責(zé)。當(dāng)時(shí)劉備見曹軍進(jìn)至下辨，于是遣張飛屯駐于固山一帶，聲稱要切斷曹軍的后路。