中國的咸水湖有很多。咸水湖，顧名思義是指以咸水形式積存在地表上的湖泊。咸水湖的存在需要一定的地質和氣候條件，首先，在內流流域內具有一個集水成湖的盆地；其次，湖水的蒸發要超過補給，湖泊需要有一定的入流，因為極干旱地區無地表徑流，不能形成湖泊，所以半干旱半濕潤地區最有利于咸水湖的形成；最終，入流河水或風從周圍的巖石中攜帶大量鹽分入湖，為鹽類的堆積提供可能。

由于特殊的形成條件，我國的咸水湖大部分分布于青藏地區。鹽湖是咸水湖的一種，是湖泊發展到老年期的產物，其含鹽度很高，礦化度往往大于35g/L，我們下面要說的中國十大咸水湖不包括鹽湖在內。

青海湖古稱“西海”，又稱“卑禾羌海”，位于青藏高原的東北部，是中國最大的咸水湖，也是我國最大的湖泊。目前湖面積4451.5km2，最長約104km，最寬約62km，湖水平均深約21m，最大水深為32.8m，湖面海拔3260m，湖水鹽度為1.24%（一般海水含鹽量為3.5%）。

青海湖的湖水補給主要來源于河流注入和降水。湖水周圍大小河流有70余條，呈明顯的不對稱分布，湖北岸、西北岸和西南岸河流多，流域面積大，支流多；湖東南岸和南岸河流少，流域面積小。青海湖的徑流補給主要來自布哈河、沙柳河、哈爾蓋河、泉吉河、黑馬河5大水系，它們占入湖徑流量的83.1％，各水系特征如表1所示:

青海湖地區具有高原大陸性氣候，日照強烈，冬寒夏涼，雨熱同季，干濕季分明。湖區全年降水量偏少，降水多集中在5～9月份，東部和南部稍高于北部和西部，湖區年平均降水量300~550mm，年蒸發量為800~900mm，蒸發量遠遠超過降水量。

青海湖是構造斷陷湖，四周被橡皮山、大通山、日月山和青海南山所環繞，湖盆邊緣多以斷裂與周圍的山相接。距今20~200萬年前的成湖初期，青海湖屬于外流淡水湖，與黃河水系相通，至13萬年前，由于新構造運動，周圍山地強裂隆起，從上新世末，湖東部日月山強烈上升隆起，使原來注入黃河的倒淌河被堵塞，迫使它由東向西流入青海湖，出現了尕海、耳海，后又分離出海晏湖、沙島湖等子湖。