武則天之前的皇帝是唐中宗李顯，有意思之后的皇帝也是他。唐太宗晚年，因為太子的問題而煩惱，太子李承乾與魏王李泰內斗，結果太宗廢掉他們二人，最后立雖仁但無能的第九子晉王李治為太子。唐太宗死后，李治即位，是為唐高宗。高宗時期對外接受了新羅之請，終于滅了高句麗和百濟并打敗日本援軍。使新羅統一朝鮮半島。

唐高宗在太宗晚年，與唐太宗的才人武氏，即武則天，早有私情，此乃大不孝。在太宗死后，武氏入感業寺為尼。時高宗的王皇后與蕭淑妃內斗，王皇后為了與蕭淑妃爭寵，主動準許高宗接武氏回宮。武氏入宮后，先后使高宗廢了王皇后及蕭淑妃。在大臣的反對下，高宗立武氏為皇后。

高宗健康狀況不好，許多政事都交給皇后武氏來處理。高宗死后不久，武皇后立太子李顯為帝，是為唐中宗。不久又廢中宗為廬陵王，改立另一個兒子李旦為帝，是為唐睿宗。平定了徐敬業領導的反叛后，在天授元年（公元690年），皇后武氏廢睿宗秸號稱帝，改國號“唐”為“周”，定都洛陽，史稱“武周”（公元690年-公元705年），自稱圣神皇帝。武后也成為了中國王朝歷史上唯一自稱皇帝的女人。

高宗死后，太子李顯就即位了，但是朝政大權都控制武則天手里，他估計是出于和母親抗衡的目的，大肆重用自己的妻子娘家的人，先把自己岳父提拔為豫州刺史，有人反對，他口無遮攔說我還要把皇位傳給他呢，你管得著嗎？武則天當即以這個為借口將他廢為廬陵王，并趕出京城。