美人魚應該是很漂亮的。美人魚以腰部為界，身是的女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚整個軀體，既富有誘惑力，又便于迅速逃遁。她們沒有靈魂，像海水一樣無情；聲音通常像其外表一樣，具有欺騙性；一身兼惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。一般人們熟悉的美人魚形象，源自德國傳說及詩歌中常提及的美麗人魚羅蕾萊。她經常會在天色昏暗不明的時候出現在萊茵河畔，用她冷艷凄美的外表以及哀怨動人的歌聲，迷惑過往的船夫，使其分心而失去方向，最后沉入河底。

美人魚上半身是人（多為女性）下半身是魚的身體，為基本的形態。當時的人們很可能看錯了，把現今生存于海洋的哺乳類動物儒艮和海牛看成了怪物，因此廣為流傳，但這種說法并沒有事實根據。不過在藝術、文學或繪畫上，作為一種隱喻的象征物，這點倒是比較具有可信度。人魚多半用來象征不幸的事，如安徒生童話中的美人魚。大部分的文學作品當中，人魚的下場都很凄慘，最后都得不到幸福。附帶一提，雖然大家所熟悉的人魚雕塑，下半身只有一條尾鰭，但古老的西方繪畫里，人魚通常都是兩條尾鰭，這點相當不可思議。

老普利尼是一位記述過;人魚;生物的自然科學家，在他的不朽著作《自然歷史》中寫到：至于美人魚，也叫做尼厄麗德，這并非難以置信;;她們是真實的，只不過身體粗糙，遍體有鱗，甚至象女人的那些部位也有鱗片。1990年4月《文匯報》有這樣一則報道：一些科學家正在竭力設法找到這一當今考古學最驚人的發現，一個3000年前美人魚的木乃伊遺體的由來。一隊建筑工人，在索契城外的黑海岸邊附近的一個放置寶物的墳墓里，發現了這一難以相信的生物。

這一發現的消息是由蘇聯考古學家耶里米亞博士在最近透露給西方的。她看起來像一個美麗的黑皮膚公主，下面有一條魚尾巴。這一驚人的生物從頭頂到帶鱗的尾巴，計長有173厘米。科學家相信她死時約有100多歲的年齡。1991年7月2日，新加坡《聯合日報》發表了題為《南斯拉夫海岸發現1.2萬年前美人魚化石》的報道：科學家們最近發掘到世界首具完整的美人魚化石，證實了這種以往只在童話中出現的動物，的確曾在真實世界里存在過。化石是在南斯拉夫海岸發現的。