牡蠣別名又叫生蠔，是雙殼類軟體動物，殼形不規則，大小、厚薄因品種而異；左殼或稱下殼較大而凹，附著在巖石或石板上，右殼或稱上殼較小而平，掩覆如蓋。無足及足絲，閉殼肌僅有1個，外套膜外長著多數小觸手，是感覺器官。

牡蠣的兩殼形狀不同，表面粗糙，暗灰色；上殼中部隆起；下殼附著于其他物體上，較大，頗扁，邊緣較光滑；兩殼的內面均白色光滑。兩殼于較窄的一端以一條有彈性的韌帶相連。殼的中部有強大的閉殼肌，用以對抗韌帶的拉力。殼微張時，纖毛波浪狀運動將水流引入殼內（每小時流過的水量可達2～3加侖），濾食微小生物。

若一粒外物侵入牡蠣的殼內，牡蠣即分泌珍珠質將外物層層包起而形成珍珠。食用牡蠣產生的珍珠不光澤，價值不高。只有少數東方的種類，特別是波斯灣珠母貝所產的珍珠質量最高。

含80%～95%的碳酸鈣、磷酸鈣及硫酸鈣，并含鎂、鋁、硅及氧化鐵等.牡蠣煅燒后碳酸鹽分解，產生氧化鈣等。牡蠣原動物含糖原，牛磺酸，10種必需的氨基酸，谷胱甘肽，維生素A、B1.B2.D，無機質如銅、鋅、錳、鋇、磷及鈣等，其中所含的亮氨酸、精氨酸、瓜氨酸含量最豐富，是迄今為止人類所發現的含量最為高的海洋物種之一。我國廣東、福建臺灣養殖較多。肉味鮮美，含有豐富蛋白質、脂肪和肝糖，可以鮮食或烹食。也可加工制成蠔豉或蠔油。殼可入藥，也可燒石灰。