蜉蝣是益蟲。如果“壽命”兩字在昆蟲中是指成蟲生活的天數(shù)而言，那么蜉蝣是昆蟲中最短命的。我國古代早有記載：“蜉蝣，……朝生暮死”。確實，多種蜉蝣成蟲的壽命只有幾小時，最長的壽命不過五星期。

蜉蝣的幼蟲期生活在水里，要經(jīng)過幾次蛻皮（有些種類要蛻皮30次，長達(dá)3年之久）才變成成蟲。蜉蝣成蟲的身體柔軟，能反光；觸角短刺狀；兩對膜質(zhì)翅膀休息時直立在背上；腹端有比身體顯然長得多的3條尾毛；咀嚼式口器極度退化，有些根本沒有口器。蜉蝣雌成蟲的職能，專司繁殖。雌蜉蝣可以說是一部產(chǎn)卵機(jī)器，從它的胸部后方直到腹部末端，都是蟲卵。蜉蝣的幼蟲在水中會遇到無數(shù)敵害，在長期的適應(yīng)過程中，它們以多取勝，使種族得以繁衍。

蜉蝣的交尾在“婚飛”中進(jìn)行。傍晚時刻，水面上常集聚著大群剛羽化的蜉蝣，在飛行中，一只雄蟲會突然抓住一只雌蟲進(jìn)行交尾。交尾后，雌蟲將卵產(chǎn)在水中。蜉蝣的卵生有一些細(xì)線，在水中這些盤著的細(xì)線伸開。有些細(xì)線尖端長有吸盤，可以使卵牢牢地固著在湖（河）底，有的細(xì)線和水生植物糾纏在一起，以便安身立命。

蜉蝣常常成群同時羽化，那些傍晚時撲向燈光死在室內(nèi)的蜉蝣，是離開水面找不到產(chǎn)卵場所的“迷路者”，但是有些蜉蝣還是把卵產(chǎn)了出來。這時我們可以看到，卵的體積幾乎與雌蟲的腹部相等。蜉蝣產(chǎn)卵之后，次日，湖邊岸上，到處都是它們的尸體。據(jù)說，美國東北部五大湖泊附近的城市，甚至要用卡車清除街道和橋梁上的蜉蝣尸體，不然路滑不能行車。霓虹燈能吸引蜉蝣飛來，為了不使蟲尸積聚，傍晚只好停止使用。但是，蜉蝣不是害蟲，它們的幼蟲是魚類的重要餌料，死蜉蝣也可以飼喂魚類，或者施在田里，當(dāng)作肥料。