帝企鵝一年僅僅繁殖一次，而這僅有的一次交配時長也只持續不到三分鐘。雖然說命中率可能會很高，但‘獸性大發’的樂趣就會相對打折不少吧。雌企鵝在性交時會趴在地面僅以嘴和鰭支持身體。而雄性企鵝這時候會選擇騎在雌企鵝身上，同時用力保持平衡。

生活史因種的體形大小不同以及地理分布而異。同一種類的繁殖周期還與緯度有關。有的種長途遷移到內陸的祖傳營巢區去產卵，斑嘴環企鵝和小藍企鵝一年繁殖2次，大多數種一年僅繁殖1次。而王企鵝則三年內繁殖2次。王企鵝和帝企鵝每次產卵1枚，而其他種則產2枚，偶為3枚。大多數企鵝在南半球的春夏季繁殖。巴布亞企鵝的某些種群也在冬季繁殖。帝企鵝發育時間長，故在秋季開始繁殖，以使幼雛在成活率機會最大的夏季產出。

當企鵝入群和離群時，常有種種表演和鳴叫。求偶配對時，常有求偶鳴叫，鳴聲在兩性之間有二態性。合恩角企鵝鳴聲似驢鳴。到繁殖季節，帝企鵝能找到舊巢及舊配偶。除帝企鵝只由雄鳥擔任外，所有種都由兩性孵卵。在交配時企鵝群中十分熱鬧，鳴聲聒耳，到孵卵時則一片寂靜。卵和雛鳥的死亡率決定于氣候條件、幼鳥在生殖種群的百分比和敵害等因素，一般為產卵總數的40-80%。產卵后，雌鳥常常離群到海洋覓食，約10-20天后回來替換雄鳥，以后便以一兩周為期互相輪換。但雌性帝企鵝從鳥群到海洋需要走80-160公里，一直到64天孵卵期之末才能返回；此時正值南極嚴冬，雄帝企鵝互相依靠在一起，每個雄帝企鵝都會將卵置于足上孵化，并靠體內儲存的脂肪生活；直到嚴冬過去，雌性帝企鵝回來后，雄帝企鵝將幼雛移交于雌性帝企鵝足上。

企鵝幼雛從卵殼孵出需24-48小時，孵出后即表現有取食行為，將嘴放入親鳥口腔，取食成液狀的吐出的甲殼類或魚類食物。開始時，幼鳥藏在親鳥身下；逐漸長大之后，幼鳥停留在親鳥體側。幼鳥從孵化到完全獨立的期限，在較小的種要2個月，帝企鵝需5個半月，王企鵝12-14個月。半成熟的幼雛會成大群由成鳥照管，如在“托兒所”內一般。