《西游記》是神話故事。這部神話小說所幻想虛構(gòu)的絕大部分故事情節(jié)，都是神話；所描繪塑造成功的大批藝術(shù)形象如孫悟空、豬八戒、紅孩兒、牛魔王、鐵扇公主等，都是神話人物。

明代具有神話色彩的小說，共有三部：一部是吳承恩的《西游記》，一部是許仲琳的《封神演義》，還有一部是余象斗編的《四游記》。但是能稱為神話小說的，只有《西游記》一部，其他兩部，有些個別情節(jié)，可以當(dāng)做神話考察，至于名稱要用“神話”一詞去概括則嫌太過，為了實事求是，仍只好用魯迅先生在《中國小說史略》中的擬名，暫名之為神魔小說。

吳承恩的《西游記》，說它是神話小說，有兩大原因：一是它創(chuàng)造了一個居于全書最主要地位、貫徹始終的神話英雄人物孫悟空；二是它是演化小說，是根據(jù)民間傳說的積累逐漸演化而來，包括孫悟空形象的創(chuàng)造。由此二因，我們認(rèn)為《西游記》名正言順地應(yīng)該享有神話小說的聲譽(yù)，而此所表現(xiàn)的一切，也應(yīng)該理直氣壯地被視為后世產(chǎn)生的新神話。

先說第二個原因。在宋人話本小說《大唐三藏取經(jīng)詩話》里，我們可以看見，作為孫悟空形象雛形的猴行者，已經(jīng)登上了小說的舞臺。但是這個猴行者，雖然具有神通法力，卻還只是秀才般的文縐縐的模樣，缺少“神變奮迅”（魯迅語）的精神。而吳承恩筆下的孫悟空，則是既有法力神通，又具神變奮迅的精神，因而被成功地塑造成為一個新鮮活潑的藝術(shù)形象，幾百年以來，家喻戶曉，婦孺皆知。

《大唐三藏取經(jīng)詩話》王國維跋云：“書中載元奘取經(jīng)，皆出猴行者之力，即《西游演義》所本。又考陶南村《輟耕錄》所載院本名目，實金人之作，中有《唐三藏》一本。《錄鬼簿》載元吳昌齡雜劇有《唐三藏西天取經(jīng)》，其書至國初尚存。《也是園書目》有吳昌齡《西游記》四卷；《曹楝亭書目》有《西游記》六卷；《無名氏傳奇匯考》亦有《北西游記》云。今用北曲，元人作，蓋即昌齡所撰雜劇也。今金人院本，元人雜劇皆佚，而南宋人所撰話本尚存，豈非人間希有之秘笈乎？”觀上所述，知道在吳承恩撰寫小說《西游記》以前，從宋、金、元直到明代初年，已有相當(dāng)多的小說、戲劇作家，在他們的小說、戲劇著作中，為吳承恩《西游記》提供了寫作材料。