比爾·蓋茨是微軟公司的創始人與現任總裁，他擁有560億美元個人財產。1955年10月28日，比爾·蓋茨出生于美國西海岸華盛頓州的西雅圖的一個家庭，父親威廉·亨利·蓋茨（williamhenrygates,sr.）是當地的著名律師，他過世的母親瑪麗·蓋茨（marygates）是學校的教師，他和兩個姐姐一塊長大。

曾就讀于在西雅圖的公立小學和私立的湖濱中學（lakesideschool），在湖濱中學蓋茨認識了比他高兩個年級的保羅·艾倫，蓋茨是一名出色的學生，在他13歲時就開始了計算機編程，而且以極端個人主義聞名；根據他的一名高中同學的回憶，蓋茨曾斷言自己會在25歲時成為億萬富翁。

在1970年代，還在哈佛大學讀書的蓋茨與伙伴保羅·艾倫一起為altair8800電腦設計altairbasic解譯器。altair是第一臺商業上獲得成功的個人電腦，而basic語言是一種易用易學的計算機程序設計語言，蓋茨與艾倫所開發的basic版本就是后來的microsoftbasic，也是ms-dos操作系統的基礎，而后者又是微軟公司早期成功的關鍵。microsoftbasic后來成了microsoftquickbasic，并逐漸演變成為今天依然流行的visualbasic。

在1970年代早期，蓋茨寫了一封著名的《致愛好者的公開信》，震驚了計算機界。蓋茨在公開信中說：“有誰會在沒有任何報酬的情況下來做這些專業的工作？什么樣的愛好者可以為他的產品投入三年的開發時間，并且發現所有的錯誤、編寫文檔以及免費發布這個產品？”

蓋茨宣稱計算機軟件將會是一個巨大的商業市場，計算機愛好者們不應該在不獲得原作者同意的情況下隨意復制電腦程序。當時的計算機界受到黑客文化影響，認為創意與知識應該被共享。蓋茨隨后離開校園，一手創辦了世界上最成功的企業之一——微軟公司，并逐漸將軟件產業化。

但是蓋茨的商業手法往往召至非議，其中之一就是ms-dos的來源。在1970年代末，ibm正在計劃進入個人電腦市場，并在1981年正式推出了ibm個人電腦（pc）。ibm需要為自己的產品尋找合適的、基于英特爾x86系列處理器的操作系統。ibm在與另一家公司簡短談判后找到了微軟（據稱微軟在手上沒有任何籌碼即提出dos一詞）。

而微軟則又在未告知自己正在與ibm談判的情況下靠關系找到了西雅圖電腦公司，以據說是5萬美元的價格向該公司購買他們所開發的操作系統（微軟的支持者稱，當時微軟與ibm有協議，規定微軟不得向外界透露談判事宜）。微軟之后再授權ibm使用該操作系統（已經更名為pc-dos）。微軟還與其他電腦生產商談判，將經過更改后的ms-dos系統安裝到每一臺新電腦上。事后西雅圖電腦控告微軟在未告之事實的情況下以極低的價格購買該公司的產品，但是雙方最終達成庭外和解。