張起靈長生不老是因為他有麒麟血，老得比較慢，不生不老，副作用是會失憶。張起靈是三叔作品《盜墓筆記》里面的靈魂人物，本書主角之一，鐵三角的精神領袖。一出現就給所有人安全感與希望，幾乎無所不能。

上世紀某一個寒冷的冬天，張起靈的養父從尼泊爾歸來，把尚在襁褓的他帶回張家。這個身世如謎的嬰兒成了張家的異類，無人知曉他的生父是誰，只知道他的母親名叫白瑪，是一名女藏醫。在他出生的那一年，張家人打開了周穆王的龍紋石盒，取出了其中沉睡了3000年之久的死嬰。而張起靈，卻被當作那個嬰兒的替代品，成為鞏固張家人信仰的工具。

之后真相敗露，張家開始敗落，幼年張起靈亦被棄如敝履，和其他身世凄慘的張家孤兒一樣，被封閉在一個獨立的院落中，接受嚴苛的訓練，無法與外界接觸。根據《藏海花1》的推測，張起靈之后很可能被某個沒有子嗣的張家人認養，在各個古墓中做一些暗無天日的工作。

在他八九歲的時候，張家人為了尋找前任族長的信物，將擁有麒麟寶血的他帶入泗州古城的地下，強行放血驅蟲，讓他清理被淤泥掩埋的通道，甚至進入成人無法通過的狹小空間摸出明器。

和傲慢的本家小孩不同，張起靈沒有親生父母的庇護，養父又在他童年時亡故。只身在這黑暗、陰冷、復雜的家族中成長，讓他逐漸形成了沉默寡言的性格。然而，在張家分崩離析，大廈將傾之際，這個被族人忽視、利用的孩子，卻臨危受命，毅然肩負起張家族長的重任。

作者南派三叔在訪談中提到，小哥是全書中最善良智慧神秘強大的角色。此外，在盜筆原文中，小哥數十年間一直保持著年輕的容貌，據作者稱其為“長生的完整體”，故不會發生諸如“尸變”之類的長生后遺癥，可謂是完美的長生者。其全名中“起靈”二字，在古代有撤除亡者靈位之意，且張家歷代族長皆稱“張起靈”，由此推測張家族長亦負責將亡故的族人入殮于張家古樓之中。

神秘的張家人世代守護長白山青銅門和“終極”的秘密，因前任族長在家族內斗中身亡，導致族長交接出現斷代。又因祖傳的失魂癥，張起靈每隔一段時間就會遺忘過去，因此他在接任族長后只能不斷穿梭于各大古墓中尋找缺失的線索和記憶，在延續千年的迷局中摸索前行。