航海圖就是海上向導地圖，能保證航行安全的海圖，也是海上航行的重要指南針。《鄭和航海圖》是世界上存在最早的航海圖集，成圖時間具有爭議，但最晚不超過15世紀中葉。這個航海圖一個有20頁地圖，里面有109條針路航線，包含500個地名。

鄭和航海圖是最早的航海圖集

在科技還不發達的古代，海上航行最為重要的，就是有一張記載詳細的航海圖。它不僅僅是海上航行的指南針，還能規避很多海上危險。在1405年的時候，鄭和奉命下西洋，之后在1425~1430年間，他制作了《鄭和航海圖》，這是世界上存在最早的航海圖集。

關于《鄭和航海圖》具體制作年限，一直以來都存在爭議。有些人認為，它是在鄭和第六次下西洋之后制作的，是為第七次下西洋做準備。也有人認為，這是第七次下西洋之后的作品，因為這幅圖的航路，和鄭和第七次下西洋中主船隊的路線相吻合。

不管是第六次之后的圖，還是第七次之后的圖，它的成圖時間應該不晚于15世紀中葉。共有20頁的航海地圖，和109條針路航線，以及2頁4幅的過洋牽星圖。其中航海地圖中，包含500個地名。以南京為起點，最遠的到達了非洲東岸的肯尼亞蒙巴薩。

《鄭和航海圖》記載的路線十分詳細，途中標明了航線所經國家的方位，航道的遠近、深度等。在航海的過程中，經過的礁石或淺灘，也都有注明。這個圖集是研究鄭和下西洋的重要資料，它也是鄭和下西洋的成就之一。雖然和現代的航海圖相比較，這個圖集和現實出入有些大，但是它對研究中國古代航海史，卻有著很重要的作用。