日本海嘯發生于1896年6月15日大8時30分，地震引起的海(海嘯)繼近8個小時的小地震后擊日本的東北，沖擊170英里長的地帶，席卷100英里的內陸。估計海嘯高度為30至100英尺。28000人被淹死。成千上萬的住房遭到破壞。沿海有些地方的鄉村和城鎮都被水沖走。

海嘯，是地震或海震引起的海水劇烈動蕩的現象，破壞力極大。在日本，時有地震發生。僅1880年就發生過1200多次地震。在沿海發生的1.5萬次地震中，只有124次引起海嘯。但海嘯帶來的災難是巨大的，以至日本人談“嘯”色變。尤以1896年6月15日發生的海嘯為最。

1896年6月15日上午，數萬名青年男女集會在海灘輕歌曼舞，慶祝一年一度的“男孩節”。中午，人們感到大地在顫抖。人們迅速跑開躲避，但日本人對地震習以為常，加之夕陽西下時，那落日的美景引起了人們的歡呼，他們又重聚海灘歡慶節日。

大約晚8點20分，海嘯突然間向岸上襲來，5萬多慶祝者猝不及防。人們先是隱隱聽到隆隆聲，緊接著是一陣令人毛發倒豎的嘶嘶聲、山峰般的浪濤以500英里的時速、無堅不摧的氣勢洶涌登陸，數以萬計來不及逃命的人被卷進海里，海嘯所過之處，萬物皆被滌蕩一空。

海嘯肆虐，其勢兇狠不可阻擋。它接連吞沒船只，掃平城鎮，沿海城市釜石消失在了波濤中，6557名居民被淹死4700人，4223座房屋只殘存143座。沿海各個村莊的村民也盡數慘死。在釜石以北5英里的福塔志村，700多名村民中只有100名幸存；在托尼村，1200人中1103人喪生；在雅馬達村，4200人中3000人遇難，基參地區6000人被淹死或被倒塌的房屋壓死，一個城鎮，11個村莊被海嘯吞噬。在塔祖村有600多人死亡，科祖米村，1450人被海水卷走。