塔克拉瑪干沙漠位于塔里木盆地中央，面積約為33萬平方千米，是我國最大的沙漠，也是僅次于撒哈拉沙漠的世界第二大流動性沙漠。塔克拉瑪干沙漠被稱為“死亡之海”，在維吾爾族語言中，“塔克拉瑪干”就是進去出不來的意思。荒涼是沙漠的主宰，曾吞噬了不計其數的城鎮、村莊，吞噬了生命、傳奇和細節，留下了廢墟和遺址，留下了遙遠的回聲、零星的記憶和無限的遐想。

作為一個“文明的大墓地”，在上個世紀初，塔克拉瑪干一度成為世界性的探險樂園，從塔克拉瑪干沙漠和塔里木盆地挖掘出的寶物，至少收藏在全球十幾個國家的博物館里。塔克拉瑪干這茫茫沙海，距今2億多年前，還是一片汪洋大海；到了距今7000萬年前的新生代第三紀，強烈的喜馬拉雅造山運動，使周圍的山體驟然升高，河流發育，山體風化剝蝕，山巖移動加強，形成戈壁沙灘。沖積平原不斷擴大，經過千萬年風蝕磨礪，浩瀚沙漠的雛形出現了，約在10萬年前，塔克拉瑪干大沙漠的雛形就誕生了。

塔克拉瑪干所在的塔里木盆地是個封閉型的內陸盆地，總面積53萬平方千米。它除了東邊羅布泊一帶地勢較低，是氣流進出的豁口外，其他三面都被海拔4000米以上的高山峻嶺所環繞：南部和西南部是青藏高原、帕米爾高原，北部和西北部是天山山脈的中段和西段，東北部的庫魯克塔格山是剝蝕山地，整個盆地由西南向東北傾斜。由于缺少水分及氣流不通，塔克拉瑪干沙漠就成了極端干旱區。

塔克拉瑪干大沙漠匯集了天山南坡、昆侖山北坡的所有水系，這里有我國最長的內陸河塔里木河，主要由葉爾羌河、阿克蘇河、和田河三條支流匯流而成，全長2137千米，像蛟龍蜿蜒于塔克拉瑪干沙漠。但這些河流，有些穿越沙漠，如和田河，有的深入到沙漠內部后斷流，并以三角洲扇形水系的形式逐漸消失，沙漠腹地的古河床有的被風吹磨得像開放的花朵。