四大神獸的方位：東之青龍，西之白虎，南之朱雀，北之玄武，中為黃龍與金木水火土對應。青龍為木，白虎為金，朱雀為火，玄武為水，中央黃龍為土。四神在古代中國中另一個主要表現就在于軍事上，在戰國時期，行軍布陣就有“前朱雀后玄武，左青龍右白虎”。

青龍、白虎、朱雀、玄武分別代表了四方的二十八星宿，例如龍是東方的七宿—角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來，角是龍的角，亢是頸項，氐是本，就是頸根，房是膀，是脅，心是心臟，尾是尾，箕是尾尖。東之青龍，西之白虎，南之朱雀，北之玄武，中央黃龍（一說應龍）。

中國古代天文學家把天空里的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區。所謂的“垣”就是“城墻”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宮；“太微垣”象征行政機構；“天市垣”象征繁華街市。這三垣環繞著北極星呈三角狀排列。

在“三垣”外圍分布著“四象”：“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是說，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽公轉，天空的星相也隨著季節轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現；春夏之交，朱雀上升；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，玄武升起。又有人總稱為“四大神獸”