該風俗習慣始于古代的冬祭豪禮，以祭拜主題活動來娛神祭祀，祈禱蒼天與神明的庇佑。之后在民俗慢慢演為拜祖的主題活動，叫祭冬或拜冬，時間一長則留有了冬至燒紙拜祖的傳統民俗。

古代人因對很多天氣現象匪夷所思，因此就把他們歸入老天爺神明的操縱，覺得春風夏雨、秋露冬寒、星斗河漢、日蝕月虧、旱災洪荒之、大海嘯地震災害等天氣現象，統統是老天爺神明所做。因而，古代人尤其高度重視以祭拜主題活動來娛神祭祀，祈禱蒼天與神明的庇佑。 冬至節氣之日，歷代王朝必須行“賀冬”之儀，舉辦莊重盛大游戲的祭祀祭神大典,稱之為“冬祭”豪禮。祭拜主題活動場景宏偉，一般全是在野外舉辦，因而又被稱作“郊祭”。至明、清階段，祭拜主題活動在古代祭祀的基本上，更為神圣化，更為莊重。因此，明永樂十八年（一四二○）北京南郊修建了北京天壇。北京天壇雄偉壯觀，中間為祈年殿、皇穹宇和圜丘，東北地區為放棄所，西北為齋宮。自此，冬至節氣祭天大典都會北京天壇舉辦。祭祀主題活動十分莊重，冬至節氣前一天，皇上移駕齋宮，開展淋浴，次日在圜丘舉辦祭祀豪禮，常用牛、羊、豬、鹿全是在放棄所專業喂養的。祭祀時，務必穿祭服，生火懸燈，樂奏鐘鼓，唱迎熱曲，請神牌，行大禮，祈禱天魔神庇佑國富民強。 冬至節氣祭祀拜神演進到南朝時期，在民俗慢慢演為拜祖的主題活動，叫“祭冬”或“拜冬”，并變成拜祖的節日，時間一長則演為傳統民俗。冬至節氣拜祖的方式分二種：一種是戶外祭拜，另一種是房間內祭拜。

戶外祭拜，在先祖公墓舉辦。俗傳冬至節氣破土萬事大吉，而其他的日子則不適合隨意“破土”因而，大家多挑選在冬至節氣這一天給墳墓添土或豎碑，傳說故事是給先祖修整住所。添土豎碑后，再在墓前擺符盤，點燭、供香、燒紙錢、放爆竹，向先祖鞠躬禮施禮獻給,以悼念先祖福報。

房間內祭拜，則在家祠舉辦。冬至節氣日前一天夜里剛開始，事前在祠堂設香案，擺貢品，供三牲（豬、雞、羊或魚）。到夜里十一點鐘上下，由首領或學識淵博的老人主祭，領合族造成男丁，敬香，上燈，敲磬，鳴炮，按輩份長幼尊卑先后祭拜，行三紀念，讀祭祖文，祈禱全族長命富貴。 不論是戶外祭還是房間內祭，拜祖全過程上都有聚會的風習。東北人作興冬至節氣這一天吃粽子、小餛飩，北方人作興喝紅豆黑米粥、吃湯圓。冬至節氣拜祖，不但在民俗，漢傳佛教界也承習了這一傳統式。明朝佛家經典著作《三藏法數》上說：“冬至節氣，則一陽新生，履長之始。是日持齋修行，即能致福也”。冬至節氣這一天，佛寺多舉辦拜祖水陸法會，眾僧還要前去祖師爺塔墓、祖堂祭供各代祖師爺德盛。一些寺廟為便捷信眾，也要增設福報堂等，為信眾出示置放祖先牌位的住所，以便超薦。“慎終追遠，民德歸厚。”它是中華民族傳承了幾千年的傳統式。自古以來，冬至節氣拜祖的民俗民風，不管在北方地區還是南方地區，迄今仍普遍廣為流傳。