楊志的綽號是青面獸，得此綽號有兩個原因：因為他臉上有一塊青色的胎記，他的武功也很高強(qiáng)，是楊家將的后代，和林沖能打平手，古人喜歡用野獸來形容武力強(qiáng)勁的人，所以就稱他為獸。

年少時中過武舉，原為殿帥府制使，因押送花石綱在黃河里翻了船，不敢回京赴命，四處逃難。后因被赦返往東京，在東京由于窮困要賣家傳寶刀，卻遇潑皮牛二尋釁滋事，楊志"火從心上起，怒向膽邊生"，一時興起殺了牛二，被發(fā)配到大名府充軍。充軍時被大名府留守司梁中書所賞識，被封為提轄，為其護(hù)送生辰綱，又被晁蓋等用計所劫。無奈之中與花和尚魯智深打上二龍山，殺了鄧龍，做了山寨之二寨主。三山聚義時與眾英雄共歸梁山。征討方臘時在途中病故。

楊志本來在東京汴梁的御林軍當(dāng)軍官，因為不屑于逢迎巴結(jié)，被充軍到了大名府。梁中書覺得楊志是個人物，如果調(diào)教得當(dāng)?shù)脑捒蔀榧核谩５褐袝蝈e了算盤。先是在押運太湖石途中，同去的趙大禾誤將太湖石墜落深水，梁中書本想借機(jī)整治趙大禾，不料楊志卻將責(zé)任攬到自己頭上。

把梁中書的暗示全當(dāng)耳旁風(fēng)；接著，楊志由于報國心切，在禁閉期間，擅自闖進(jìn)校場參加先鋒官選拔比武，并勇不可擋，拔得頭籌。這一連串的行為給楊志帶來了麻煩，梁中書一氣之下，將楊志貶為伙頭軍。

楊志素有鴻鵠之志，卻屢屢受挫，心中苦悶自不待言，但他卻不允許自己就此隨波逐流。即便當(dāng)了伙夫，楊志仍保持職業(yè)軍人的作風(fēng)，顯得與環(huán)境格格不入。很快，楊志就與牛頭幫發(fā)生了沖突。牛頭幫是當(dāng)?shù)氐暮趲徒M織，與官府盤根錯節(jié)，勢力強(qiáng)大。牛頭幫幫主牛二功夫好，是個鐵腕人物，連梁中書都怵他幾分。牛二對楊志早有耳聞，甚至有惺惺相惜之感，試圖將楊志籠絡(luò)為自己人。楊志身為名門之后，豈能與牛二同流合污！牛二惱羞成怒，向梁中書施加壓力，迫使楊志被開除軍籍，并欲伺機(jī)除掉楊志。