被慈禧稱作小李子的人是李進(jìn)喜。李進(jìn)璽出生于1848年11月，在咸豐五年的時(shí)候進(jìn)宮當(dāng)太監(jiān)，他表現(xiàn)很好所以很快就升級為總管，并在慈禧身邊伺候成了慈禧的貼身太監(jiān)。李蓮英這個(gè)名字還是慈禧重新給他起的，后來被慈禧稱為小李子。

關(guān)于李蓮英的發(fā)跡史，也是眾說紛紜。李蓮英開始的時(shí)候并不是太監(jiān)，而是跟隨父母專門做熟皮子工作的硝皮工，被人稱為“皮硝李”。此時(shí)李家的生活狀況不是很好，故李蓮英入鄭親王端華府當(dāng)太監(jiān)。民間傳說，李蓮英來到北京，由于掌握了一套梳理新發(fā)型的技術(shù)，后來他聽說宮里要找一名會(huì)梳頭的太監(jiān)。

李蓮英一聽，自己機(jī)會(huì)來了，于是他便來到地安門外的南磚胡同的凈身處，狠心將自己凈了身，又托同鄉(xiāng)太監(jiān)沈蘭玉介紹，進(jìn)宮當(dāng)了慈禧太后的梳頭太監(jiān)，并由此受到慈禧寵愛。事實(shí)上，李蓮英從進(jìn)宮當(dāng)太監(jiān)到坐上太監(jiān)總管的位子也是經(jīng)過了幾十年的時(shí)間。他進(jìn)宮之初并沒有在慈禧太后身邊當(dāng)差，更談不上體慈禧太后梳頭。

剛剛進(jìn)宮的時(shí)候，李蓮英被安排在奏事處當(dāng)差。同治三年(1864年)李蓮英才被調(diào)到慈禧居住的長春宮，不過他仍然不過是一個(gè)打雜的小太監(jiān)。此時(shí)太監(jiān)安德海正得慈禧寵愛，是太后面前的大紅人。兩人雖同時(shí)進(jìn)宮，地位卻差得很遠(yuǎn)。后來安德海因過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年（1869年）被山東巡撫丁寶楨砍頭。

李蓮英為人乖巧圓滑，左右逢源，他工于心計(jì)，知道如何討主子的歡心。很快便受到了慈禧太后的賞識(shí)。同治十一年(1872年)，李蓮英被賞戴六品頂戴。同治十三年，二十六歲的李蓮英任儲(chǔ)秀宮掌案首領(lǐng)大太監(jiān)。這個(gè)職務(wù)一般需進(jìn)宮服役三十年才有資格擔(dān)任，而李蓮英此時(shí)進(jìn)宮剛滿十七年。

光緒五年，李蓮英出任儲(chǔ)秀宮四品花翎總管。隨著慈禧日益大權(quán)獨(dú)攬，李蓮英的聲望地位也變得顯赫起來。李蓮英三十一歲時(shí)，就已經(jīng)可以和敬事房大總管（清宮太監(jiān)總頭目）平起平坐了。光緒二十年，四十六歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽(yù)的象征，但這是太監(jiān)中從未有過的。雍正皇帝規(guī)定太監(jiān)品級以四品為限，慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規(guī)矩。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。