一是由于病人已極度衰竭，神經肌肉都失去功能，腦神經也無力引起眼輪匝肌收縮而閉眼了。二是由于患者死前大腦已處于昏迷，無法發出神經沖動控制面部神經，因而眼瞼肌肉失去張力，從而眼裂擴大，無法閉眼。三是由于病人患有眼部的腫瘤，或眶內腫物，或因炎癥潰瘍，或外傷等，因此，造成病人眼瞼閉合障礙，致使早已不能閉目。

其實，一般人在死后一小時內，肌肉比較松弛，死者如不“瞑目”，旁人只需用手將死者上下眼瞼合幾下，也就輕輕地閉上了。但一小時后，逐漸發展為尸僵，全身肌肉、關節發生強直。此時，由于肌肉僵硬，再用多么大的力，也難以使其閉眼而瞑目了。

因此，死時不閉眼，并非是死者都有死不甘心，有放不下的事情，才閉不上眼，而各有其死前的隱情。“死不瞑目”完全是活人對死者所加的不白之辭而已。這一類人往往有強烈的執著，對于某人或某事過于牽掛，死了之后，其神識不滅，仍然念念不忘，反映在形體上就是死不瞑目。

實際上，閉眼這項生理活動，有相當復雜的組織結構基礎和調控機制。簡單的說，可以理解為特定的肌肉（眼輪匝肌）在某種神經信號的刺激下發生收縮，分別帶動附在肌肉上的皮膚（上下眼瞼，也就是常說的“眼皮”）相對運動，從而讓眼瞼覆蓋住眼球。