董明珠跟那個年代很多人一樣，出身也平平，1954年，她出生于江蘇南京一個普通人家，1975年參加工作，當時在南京一家化工研究所做行政管理工作。36歲以前，她的生活也是平淡無奇，沒有人會想到，36歲以后的董明珠，卻用自己的堅韌和執著創造了讓人無不佩服的職場傳奇。

1990年，董明珠毅然辭去工作，南下打工。當時已經36歲的她，到了格力公司，要從一名基層業務員做起。不知營銷為何物的董明珠卻憑借堅毅和死纏爛打，40天追討回前任留下的42萬元債款，令當時的總經理朱江洪刮目相看，成為營銷界茶余飯后的經典勵志故事。這位女強人的創業傳奇就是從這里開始。靠著勤奮和誠懇，董明珠不斷創造著格力公司的銷售神話，她的個人銷售額，曾經飆升至3650萬元。

1995年，董明珠成為格力的銷售經理，下屬們是這樣看當時的這位女上司：一個從不按牌理出牌的人，她的“牌理”只有一個：自己的原則，自己認為對的。董明珠上任后面對的第一個問題是在隆冬時分積壓了19000套空調。對此，大家通常的做法是每臺降價300元賣出了事。董明珠說：“不行，正常產品降價有損形象。”她出人意料的做法是把積壓空調分攤給每個經銷商。銷售員沒想到新官上任的三把火會燒到自己身上，而且燒個沒完。

生活細節上，這位鐵娘子還做了這樣一個規定“上班時間不許吃東西，一經發現，第一次罰五十，第二次罰一百，第三次走人”。當所有人以為這也就說說而已的時候，一天，董明珠走進辦公室，發現8名員工正在吃東西，僅過了10秒鐘，下班鈴就響了。董明珠毫不客氣，每人收了50元。大家目瞪口呆。董明珠說，只要違犯原則，再小的事，都是大事，都要管到底。