牛膝與懷牛膝不一樣，補肝腎強筋骨，川牛膝偏于活血祛瘀，懷牛膝又叫淮牛對節草。為莧科植物牛膝的干燥根。其根為細長圓柱形，有的稍彎曲，上端稍粗下端較細，直徑在0.4--1cm之間。表面灰黃色或淡棕色，略扭曲，表面可見細微的縱皺紋，橫長皮孔及稀疏的細根痕。

質硬而脆易折斷，受潮后則變柔軟。斷面平坦，黃棕色，微呈角質樣而油潤，中心維管束木部較大，黃白色，其外圍散有多數點狀的維管束，排列成2--4輪。氣微，味微甜而稍苦澀。以根長、肉肥、皮細、色黃白的質量為優。

川牛膝以主產于四川而得名，川牛膝又有天全川牛、甜牛膝、肉牛膝等名字，其中“天全牛膝”是因為川牛膝藥材一般認為以四川天全縣所產的質量最好而得名，“甜牛膝”是因為其具有顯著的甜味而得名。

干燥的川牛膝藥材因有的扭曲度大形如拐杖，所以又被稱為拐牛膝，商品以“特拐”、“賽拐”、“拐膝”之名分為一二三等規格。在商品藥材中的川牛膝一般多為上粗下略細的長圓柱形，直徑約0.5--3cm。其表面黃棕色或灰褐色，可見縱皺紋、支根痕和多數橫向突起的皮孔。質較韌不易折斷，斷面淺黃色或黃棕色，其上有排列成數輪同心環的點狀維管束。氣微味甜。

川牛膝偏于活血通經，用于淤血阻滯，經脈不通；懷牛膝偏于補肝腎、強筋骨，用于肝腎不足的腰膝軟弱等癥。