公主這名稱(chēng)則是從春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)開(kāi)始的史記·呂后本紀(jì)》裴骃集解引如淳曰：“《公羊傳》曰‘天子嫁女子于諸侯，必使諸侯同姓者主之’，故謂之。”當(dāng)時(shí)各諸侯國(guó)的諸侯都稱(chēng)為公，周天子把女兒嫁給諸侯時(shí)，自己不主持婚禮，而叫同姓的諸侯主婚。當(dāng)時(shí)各諸侯國(guó)的諸侯一般稱(chēng)“公”，“主”就是“主婚”之意，所以因?yàn)槭侵T侯主婚，天子的女兒就被稱(chēng)為“公主”了。當(dāng)時(shí)諸侯的女兒也被成為“公主”，也稱(chēng)“郡主”。《史記·吳起列傳》說(shuō)“公叔為相，尚魏公主。

從西漢開(kāi)始，只有皇帝的女兒才能稱(chēng)為“公主”，諸侯王的女兒則稱(chēng)為“翁主”。顏師古在《漢書(shū)高帝紀(jì)下》“女子公主”條下解釋說(shuō)：“天子不親主婚，或謂公主；諸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王為其主婚也。

這樣，翁主就比公主低了一個(gè)等級(jí)。也是從漢代開(kāi)始，皇帝的姐姐稱(chēng)為“長(zhǎng)公主”，先皇帝的姐妹為大長(zhǎng)公主，加上“大”“長(zhǎng)”的字樣是表示尊崇。那時(shí)公主都有封邑，且由皇帝賜給甲第，就是上等的華麗住宅。還有山莊、園林、允許設(shè)府自置官吏。

這種官吏叫家令、私府長(zhǎng)、家丞、食官等等。歷代公主待遇很豐厚，特別漢成帝時(shí)，公主和侯王一起侵占了數(shù)量極大的田地和奴婢，影響了皇權(quán)的安定。所以綏和二年（公元前7年）漢哀帝下詔公主占田不得超過(guò)三十頃，奴婢不得超過(guò)一百人。