杜牧是唐代杰出的詩人、散文家，是宰相杜佑之孫，杜從郁之子。唐文宗大和二年26歲中進士，授弘文館校書郎。后赴江西觀察使幕，轉淮南節度使幕，又入觀察使幕，理人國史館修撰，膳部、比部、司勛員外郎，黃州、池州、睦州刺史等職。杜牧的詩可分為兩大類：一是豪邁的，一是香艷的，前者“或為遣愁，或為吊古，或為感懷之作，多是用一種拗峭的筆調寫成，立意奇特”；后者“大半是用一種清新的筆調來輕描淡寫的，所以便不至滿紙都脂粉氣了”。

杜牧的古詩受杜甫、韓愈的影響，善于將敘事、議論、抒情三者融為一體，氣格緊健，造句瘦勁，如《感懷詩》、《杜秋娘詩》、《張好好詩》、《李甘詩》、《郡齋獨酌》、《雪中書懷》、《落中送冀處士東游》、《送沈處士赴蘇州李中壓招以詩贈行》、《池州送孟遲先輩》、《題池州弄水停》等，都是典型的例子。其中更常見的則是散文似的夾敘夾議。杜牧的古詩受韓愈的影響好發議論。

但有時他用比喻、形象的語言進行議論，富有抒情勝。杜牧的古詩往往別有境界，寫得古樸純厚，雄豪健朗，如《池州送孟遲先輩》。晚唐詩風，氣格卑弱，多是律詩、絕句，很少有人能作長篇古詩，杜牧的古詩在中晚唐詩壇上也是出類拔萃的，他的這一類詩作，和以“俊爽”見稱的律、絕佳作，構成了他詩歌創作的三個主要方面。杜牧的絕句數量與律詩相當，亦有很高成就，一向享有盛譽。

管世銘《讀雪山房唐詩序例》云：“杜紫微天才橫逸，有太白之風，而時出入于夢得。七言絕句一體，殆尤專長。”`賀裳《載酒園詩話又編》云：“杜紫微詩，惟絕句最多風調，味永趣長，有明月孤映，高霞獨舉之象，余詩則不能爾。”“沈德潛認為杜牧絕句“托興幽微”，可稱盛唐絕之“嗣響”，把其特色概括為“遠韻遠神”。他的七絕成就最高，意境幽美、議論警拔、韻味雋永。

杜牧的律詩，其數量相當可觀，在《樊川文集》中約有一百余首，加上《樊川外集》與《別集》，約為一百六七十首。他的律詩在全部詩作中占有重要的地位，其藝術成就也很高，尤其是七律。杜牧詩歌俊爽峭健、雄姿英發的風格在律詩中最為突出。杜牧在律體中故作拗句，或出以古意，表現出一種勁直峻峭、氣力健舉的氣勢，以力矯詩壇平弱圓熟之風。杜牧的七律有較強的現實性。