曹無傷背叛劉邦的原因按司馬遷的說法是，曹無傷聞聽項羽發怒，要攻打劉邦（沛公左司馬曹無傷聞項王怒，欲攻沛公），擔心害怕。因為當時項羽兵力四十萬，劉邦只十萬（當是時，項羽兵四十萬，在新豐鴻門，沛公兵十萬，在霸上），于是曹無傷就想通過出賣劉邦，向項羽求封賞（欲以求封）。

曹無傷并不是個膽小怕死的人。當年劉邦初起兵，不過幾千烏合之眾，急于在泗水郡開辟根據地立腳，面對秦國泗水郡監平和郡守壯兩股秦軍前來鎮壓，曹無傷不怕，還英勇作戰，親斬泗水郡守壯（沛公左司馬得泗川守壯殺之）。這是劉邦自起兵至亡秦殺的最大秦官（三川郡守李由是項羽與劉邦共同斬殺，功勞不能只記在劉邦頭上。

說曹無傷背叛劉邦是為了向項羽求封賞，那就更荒唐了。曹無傷在劉邦這里是第一戰將，戰功無數。明擺著劉邦又最看重武將的功勞。后來大封功臣，第一個封賞的就是曹參，食邑一萬六百戶。最早參加革命的文臣蕭何只排行十五，食邑僅八千戶。曹無傷若想求封賞，應該朝劉邦求封賞才對。就算與項羽還有一場大戰，就算是敵強我弱，已經打了四年的仗了，敵強我弱的仗沒少打，何至于就怕了這一次，叫四年的功勞苦勞流血受傷，前功盡棄，一筆勾銷？

再進一步分析，曹無傷找項羽做新主子，也找錯了人。用出賣劉邦來投靠項羽，無疑是自尋死路。告劉邦自己為秦王，委秦子嬰為相，更是指桑罵槐在羞辱項羽。劉邦好歹還是把秦王子嬰貶作臣下使喚，項羽卻是尊秦國的一個稅務干部章邯為雍王，自己俯首稱臣，甘愿跟章邯的部下司馬欣平坐。曹無傷這么做，不是自己伸著腦袋叫人抽臉嗎？

這件事情還有一些蹊蹺的地方，比如函谷關關城險峻，易守難攻。當年魏無忌在河內大敗秦將蒙驁，趁勝追擊至函谷關前，彼時秦莊王聞敗驚恐，一病不起，不久山崩歸天，新即位的秦始皇只十三歲。這等危急混亂之時，魏無忌圍關猛攻數月，卻不能破關而入。現在劉邦陳兵關內，以逸待勞。項羽遠道而來，卻只派了個在巨鹿幾個月屢戰屢敗的黥布攻打函谷關，竟然順利破關而入，豈非怪哉？

若是真有楚懷王約之事，劉邦先入關，自然應該稱王，有什么好“大怒”的？若沒這個約定，或者這個約定就是一個屁，秦末戰亂，造反軍都是割地稱王，天下已經有那么多王了，如何劉邦不能為王？更何況是劉邦替天下人滅了“暴秦”，替你項氏家族報仇雪恨了，你應該感激才對。項羽并不想在關中稱王，一心想的是衣錦還鄉（富貴不歸故鄉，如衣繡夜行），劉邦不嫌棄關中的天寒地凍在此稱王，項羽為什么大怒？怒從何來？

所以，曹無傷反叛，絕不是因為怕死或者求封賞，也絕不會是因為劉邦要做秦王，要委秦子嬰為相，要占有咸陽錢財。劉邦后來殺曹無傷，同樣也絕不會是因為曹無傷說了幾句壞話，或者是把欲稱秦王，欲委秦子嬰為相這等眾所周知的事情，八卦給了項羽。一切都與張良、樊噲等文臣武將的鬧事連成一體，與劉邦神秘的身世相連，只不過曹無傷做得最過分，最激烈而已就在雙方劍拔弩張之時，有個人對曹無傷將信將疑，這便是項羽的叔父，已故項梁的大哥項伯。