皇太后是皇上的母親。太皇太后，是中國古代人對皇帝的祖母（包括嫡祖母和生祖母）十分尊敬的稱呼，也就是對尚還在世的先帝母親（嫡母和生母）的尊稱，原來是皇太后，再晉為太皇太后。

皇后是皇帝正妻，皇太后是母親，太皇太后是奶奶。當然有的皇帝沒有母親或者皇帝不是嫡出有些會以先皇的皇后作為皇太后，還有很多特殊情況。皇后相當于皇帝的老婆,皇太后相當于皇帝的媽媽,太皇太后相當于皇帝的奶奶。

皇后，簡稱為后，是世界歷史上帝國最高統治者（皇帝）正配的稱號。“后”與“後”，古已有之。“后”字原指君主，以前的夏啟就稱作夏啟后，后引申指“君主的妻妾”，這是一個位份、稱謂，而不僅僅是”皇帝后面的女人“。因為漢字被簡化的原因，我們習慣將”后“與”後“兩字均合并為”后“，取其”后面“的意思。這是誤解。在以前王朝運作中，外事五權，內事五枚。五枚均為”后“所執掌。

根據荀子的觀點，天子獨大，沒有人可與之平起平坐，所以天子的配偶不可以取“齊”的諧音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇統一六國之后，改天子為皇帝，并訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。目前唯一仍有皇后存在的國家及皇室是日本皇室，為明仁天皇（亦是現存唯一的皇帝）的皇后美智子，其他國家君主的正配一般只稱為“王后”。