《霸王別姬》中，張國榮扮演程蝶衣。對于張國榮來說，《霸王別姬》中的程蝶衣這也是扭轉他人生的角色，早在得到金棕櫚獎前的戛納首映，他已有此頓悟：“在《霸王別姬》放映時，我有一個很強烈的感覺，我以后會減產，不再拍爛片。作為一個演員，希望得到人家的尊重，拍到一部好的電影，我完全感受到尊重的滿足感。”
1993年，《霸王別姬》大放異采，連奪戛納國際電影節金棕櫚獎、金球獎最佳外語片等12個國際大獎，光芒背后，有誰想到這曾是個無人問津的劇本？“湯臣”電影老板娘徐楓笑言：“當我拍板要開這部戲，整個電影圈都在說：‘徐楓這次要吃大虧了！’從電影醞釀到上映的5年間，徐楓歷盡艱辛，“這部戲，差一點就要完蛋！”
于是，徐楓買下電影版權后，便通過陳自強致電哥哥，沒料到哥哥回應不能拍了，因為經理人勸他別接這樣女性化的角色，會影響形象云云。“我極怒，若非他當初的一番話，我也不用這么急，費這么大的勁，又令老公不開心；當時我在電話罵了他一頓，盛怒下掛斷了電話。”
李碧華始終意屬張國榮演程蝶衣，承諾哥哥應允的話，她會加重角色的戲份，但基于當時內地沒開放市場，陳凱歌并不認得誰是張國榮，徐楓特地準備五盒哥哥的電影錄影帶讓他過目，閱畢，陳凱歌認同他是好演員，唯一擔心是他的普通話水平能否勝任。
這個時候的哥哥已宣布引退，一心在加拿大享受清靜生活，游說他打開心結的重任，由李碧華負責。冥冥中有注定，1991年的金像獎影帝，正落在哥哥手上（《阿飛正傳》），他想拍好戲的心一下子燒得更盛。5月重新回到香港，他直認有幾部片在斟洽中，當中以接拍《霸王別姬》的成數最高，但一切要待見過陳凱歌才可落實。
開門見山，陳凱歌要求哥哥在開拍前兩個月先到北京學習純正的京片子與練身段，而且他計劃同步錄音，不能事后補救，哥哥滿有自信：“我一定做得到。”為了這個好角色，他甘愿將念書計劃押后。
1993年5月，《霸王別姬》入圍第46屆戛納影展，首映禮上，觀眾致以長達10分鐘的熱烈掌聲，買家出價較之前在香港談的高出四五倍，跟新西蘭電影《鋼琴別戀》雙雙成為金棕櫚獎（最佳電影）的大熱，宣布賽果前，《霸》片先奪得國際影評人協會獎，看來是個好兆頭。鮮有地，這屆金棕櫚獎出現雙料得主，另一尊頭銜正落在《霸王別姬》。
