蜂鳥有腳，是最小的鳥類，一般下只有蜜蜂大小，就像蠶豆大小，是世界上少數(shù)能倒飛的鳥一，每秒振翅50下左右，時(shí)速50——65公里左右。共有1科2亞科104屬355種。因飛行時(shí)兩翅振動發(fā)出嗡嗡聲酷似蜜蜂而得名。體型小，體被鱗狀羽，色彩鮮艷，并閃耀彩虹色或金屬光澤，雄鳥更為鮮艷；嘴細(xì)長而直，有的下曲，個(gè)別種類向上彎曲；舌伸縮自如；翅形狹長；尾尖，叉形或球拍形；腳短，趾細(xì)小而弱。

飛翔時(shí)兩翅急速拍動，快速有力而持久；頻率可達(dá)每秒50次以上。善于持久地在花叢中徘徊“停飛”，有時(shí)還能倒飛。與雨燕有較近的親緣關(guān)系。蜂鳥和其他鳥類一樣，沒有發(fā)達(dá)的嗅覺系統(tǒng)，而主要依賴視覺。蜂鳥約90%的食物來自花蜜，其余為節(jié)肢動物，包括蒼蠅、黃蜂、蜘蛛、甲蟲和螞蟻。它們薄而長的鳥喙很適合汲取花蜜。

蜂鳥的體型太小，骨架不易保存成為化石，它的演化史至今仍是個(gè)謎。蜂鳥大多生活在中南美洲，在南美洲曾發(fā)現(xiàn)100萬年前的蜂鳥的化石，因此科學(xué)家認(rèn)為蜂鳥是源自更新世。然而在德國南部科學(xué)家卻發(fā)現(xiàn)了目前世界上最古老的蜂鳥化石，距今已有3000多萬年的歷史，由此可知，蜂鳥的祖先遠(yuǎn)在漸新世的時(shí)候就已經(jīng)出現(xiàn)。

研究表明，估計(jì)最近的所有現(xiàn)代蜂鳥的共同祖先，2240萬年以前就已經(jīng)住在南美洲的某些地區(qū)。這是這種現(xiàn)代鳥類相當(dāng)近期的的家族，特別是考慮到很多現(xiàn)在還活著的物種，揭示這些鳥在到達(dá)南美洲后，以極快的速度經(jīng)歷多樣化。

由于現(xiàn)代的蜂鳥只發(fā)生在美洲，它們怎么從歐亞大陸到南美的，考慮到它們強(qiáng)烈的能源需求，研究人員認(rèn)為，它們可能隨著白令陸橋從亞歐大陸到北美，然后繼續(xù)南美之行。一旦到達(dá)南美，這些靠花蜜喂養(yǎng)的鳥類就此落戶，并利用許多不同的棲息地，提供給它們花蜜資源，然后迅速多樣化，分為九個(gè)主要類群（或組）含有上百種。大約12萬年前該鳥兒再移回北美，然后在大約500萬年前（至少5次）侵入加勒比海地區(qū)。