《末代皇帝》未刪減版是163分鐘，1950年，溥儀從蘇聯被押送回中國等待審判。幾個戰犯看到他，不自覺地上前參拜，大呼皇上。而溥儀則慌忙地躲進了燒水房。溥儀大概覺得此去兇多吉少，企圖割腕自殺，并回想起了40年前的往事。

小皇帝一日日長大，被嬌生慣養百般呵護，周圍的人只告訴他，他是皇帝，他叫萬歲，他想做什么事情都可以去做。但凡皇帝路過，人們都會低下頭。他也從沒有見過其他小孩，終日陪伴他的只有奶娘。1912年辛亥革命成功，滿清王朝覆滅，溥儀被廢除，變成了紫禁城內的皇上，他的疆土也只剩下從小玩耍的宮殿，然而對這一切，溥儀毫不知情。

年幼的溥儀，經歷的這種尊貴一點點縮水。當袁世凱就任臨時大總統時胞弟賭氣告訴他：你再也不是皇帝了，現在有一個新皇帝。溥儀發怒，質問周圍的人，太監們安撫著小皇帝，聽他的命令，喝下了墨水，證明了小皇帝的權威。胞弟又拉著他去城墻，當溥儀親眼看到嶄新的大總統，他才意識到，大家都在騙他。

他散開自己的辮子，質問他的大臣和師父：“我還是皇帝嗎？”在影片里，演員的服飾，是建立在導演細致的考據基礎之上，如果追查起來，可能比現在許多清宮戲真實得多。

人物轉變的各個階段，都有不同的色調與光影，表現了導演想要傳達的情緒，與劇中人物的心情。1915年，中國陷入軍閥混亂時代，英國教師莊士敦首批入宮，14歲的溥儀開始接受西方文化的熏陶，他養了一只老鼠，貼身帶著，不慎被莊士敦發現。溥儀讓老師不要告訴別人，于是小老鼠成為了兩人的小秘密。