彗星是一大團冰凍的氣體夾雜著冰粒和塵埃物質。仰望晴朗的夜空，星星都是些亮晶晶的光點。可是有時候，這當然是十分難得的，夜空里突然闖來一位形狀奇異的生客：明亮而有點毛松松的頭，長長而略有點散開的尾部，像一把掃帚。這就是彗星，通常被稱作“掃帚星”。

相當一部分彗星不停地環繞太陽沿著扁長的橢圓軌道運行，這種彗星叫“周期彗星”，每隔一定時期，它們運行到離太陽和地球比較近的軌道部分，我們就有機會看到它。有的彗星軌道是拋物線或者雙曲線，它們好比是太陽系的“過路客人”，一旦離去，就不知它們跑到哪處“天涯海角”去了。

典型的彗星分為彗核、彗發和彗尾三個部分。彗核主要由比較密集的固態物質組成，直徑一般在10千米上下。彗核周圍云霧狀的就是彗發。彗核和彗發合稱為彗頭，后面長長的尾巴叫彗尾。

彗頭的直徑一般在5萬～25萬千米，據記載，彗頭“冠軍”可能要算是1811年出現的一顆大彗星，其彗頭直徑超過180萬千米，比太陽直徑140萬千米還要大。天文學家通過地球大氣外的觀測發現，某些彗星的彗頭最外層還有一層更大的包層——氫云，有的直徑達1000萬千米！

彗星的尾巴不是生來就有的，只是在接近太陽時受到太陽光的壓力才形成的。彗尾的長度一般都為數百萬到上千萬千米。剛才提到的那顆彗頭“冠軍”，它的彗尾長1.6億千米以上，彗尾的寬度達2000多萬千米。如果我們把這樣一顆彗星看作是個正圓錐形，它的體積就在太陽的2萬倍以上。