武則天和李世民有過一段夫妻關(guān)系。唐太宗李世民聽說她儀容舉止美，召她入宮，封為五品才人，賜號(hào)“武媚”，后世訛稱武媚娘。但武則天并未得到李世民的寵愛，做了十二年的才人，地位始終沒有得到提高。但在李世民病重期間，武則天和太子李治開始建立了感情。

武則天（后自名武瞾）為唐朝開國功臣武士彟次女，母親楊氏（出身隋朝皇室，父親為隋朝觀德王楊雄之弟、遂寧公楊達(dá)），祖籍并州文水縣（今山西省呂梁市文水縣）。武則天于武德七年（624年）生于利州（今四川廣元），一說生于長安（今陜西西安），還有洛陽說。有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順（史書稱武順為其姐，《武順墓志》稱其妹），另一位是郭夫人。

貞觀二十三年（649年），李世民駕崩，武則天依例與部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業(yè)寺為尼，但她與新即位的高宗李治一直藕斷絲連。永徽元年（650年）五月，李治在為祭奠李世民周年忌日而入感業(yè)寺進(jìn)香時(shí)，又與武則天相遇。

兩人相認(rèn)，并互訴離別后的思念之情。因無子而失寵的王皇后看在眼里，便主動(dòng)向李治請(qǐng)求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。李治早有此意，當(dāng)即應(yīng)允。永徽二年（651年）五月，李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮。

顯慶四年（659年）四月，武則天與李治達(dá)成共識(shí)：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟(jì)等人削職免官，貶出京師。至此，李治基本實(shí)現(xiàn)了君主集權(quán)。“廢王立武”事件沉重打擊了關(guān)隴集團(tuán)，自魏晉南北朝以來皇權(quán)不振的情況被改變，對(duì)中國歷史產(chǎn)生了非常大的影響。

證圣元年（695年）正月一日，武則天加號(hào)“慈氏越古金輪圣神皇帝”。十六日，薛懷義因失寵而密燒天堂，延及明堂，致使二堂俱毀，她遂下詔重建明堂。二月，去“慈氏越古”之號(hào)。四月，天樞建成，柱身碑刻百官及四夷酋長名，武則天親題“大周萬國頌德天樞”。