周瑜是赤壁大戰中最為關鍵的人物。赤壁大戰的前期是曹操征伐荊州的劉表，但曹操剛剛南下，劉表就死了。繼承劉表的小兒子劉琮率領全州投降，這給了依附劉表的劉備一個措手不及，結果很快就被曹操擊潰。與此同時，西川的劉璋也派出使者向曹操聯絡，還派出了幾百個士兵前來給曹操助戰。這樣一來，曹操的主攻目標就成了孫權，而他這次南征的最終目的也就變成了統一江南。

曹操要想跨過長江的障礙在于缺乏水軍，因此上，曹操在建安十三年(公元208)開鑿玄武池訓練水軍，到了秋天的七月就開始了南征。劉琮率領全州投降，不但讓曹操順利地擁有了荊州，還意外地得到了荊州的水軍，這讓東吳人覺得自己的優勢頓時失去。于是，東吳籠罩在一片悲觀情緒當中，一時間投降論調占據上風，大臣們都勸孫權投降曹操。

孫權此時也是難以決斷，投降，父兄開創的基業毀于一旦，心有不甘;迎戰，兵力和曹操相差太多，沒有勝利的把握。這時候魯肅站了出來，他提醒孫權，東吳所有人都可以投降曹操，唯獨他孫權不行。他說，像我魯肅這樣的人投降曹操，還可以到得一個官職，日后慢慢升遷也不失獲取富貴的機會，主公您投降，曹操又怎樣安置呢?這讓孫權看清了最根本的利害關系，但這并沒有解決如何取勝的問題。于是魯肅又建議，讓孫權趕緊召回周瑜。

周瑜回到吳都，立刻反駁了投降派的論調，提出：曹操只是托名漢相，實則是一個漢賊!這就解決了戰爭正義性的問題。周瑜還指出了軍事上戰勝曹操的四個有利條件：曹操即便是內部團結，也只能是速戰速決，不可能長時間地和江東較量水軍的勝負;何況北方并不是十分安寧，還有西北的馬超、韓遂已經成為曹操的后患;曹軍的長處在于步兵和騎兵，現在他們舍棄了自己的長處，而想駕駛著戰船和我們交鋒，對他們是不利的;現今天氣已經寒冷，戰馬缺乏草料，北方的士兵來到江南水鄉，水土不服，必然生病。這四項都是用兵大忌，曹操冒險前來，必然失敗。有了周瑜的這番分析，東吳內部統一了思想，決心和曹操一戰。