三國演義的作者是羅貫中。羅貫中1330年一1400年之間，名本，號湖海散人，明代通俗小說家。他的籍貫一說是太原今山西，一說是錢塘今浙江杭州，不可確考。據傳說，羅貫中曾充任過元末農民起義軍張士誠的幕客．除《三國志通俗演義》外，他還創作有《隋唐志傳》等通俗小說和《趙太祖龍虎風云會》等戲劇。

國古代民間頗為。宋元時被搬上舞臺，金、元演出的三國劇目達30多種。元代年間出現了新安虞氏所刊的《全相三國志平話》。元末明初羅貫中綜合民間傳說和戲曲、話本，結合陳壽《三國志》和裴松之注的史料，根據他個人對社會人生的體悟，創作了《三國志通俗演義》，現存最早刊本是明嘉靖年所刊刻的，俗稱“嘉靖本”，本書24卷。清康熙年間，毛綸毛宗崗父子辨正史事、增刪文字，修改成今日通行的120回本《三國演義》。

元代，由於滅宋戰爭的創傷平息，社會的經濟、文化重心也開始由北方轉移到了南方。南宋的故都杭州不僅成為人口云集、商業發達的繁華城市，也成為戲劇演出和「說話」藝術發展的重要中心。因此，不少北方的知識分子、「書會材人」，如關漢卿、鄭光祖等等，都先后遷徙到了杭州一帶。

羅貫中外號「湖海散人」，這個稱號就寄寓著漫游江湖、浪跡天涯的意味。大約在西元一三四五～一三五五年間，他來到了杭州。許多說話藝人在這里說書，一些雜劇作家，也在這里活動。羅貫中與志同道合者為友。加上他對民間文學又極其喜愛，到了這里，自然不愿離開遠去。也就這時，羅貫中結識了當時在杭州居住，但年齡他大二十歲左右的施耐庵。