第一宇宙速度是7.8千米/秒,這樣可以繞軌道飛行,第二宇宙速度是11.2千米/秒,可以沖出地球,第三宇宙速度是16.7千米/秒,這樣可以飛出太陽系,人們將7.9公里/每秒的速度稱為“第一宇宙速度”。如果我們把速度加大，直到11.2公里/每秒，這個人造衛(wèi)星就可以不受地球吸引力的影響，而到太陽系內(nèi)的行星際空間旅行。如果我們還想讓人造衛(wèi)星飛出太陽系，到其他星球去旅行，那就必須把速度加大到16.7公里/每秒。人們稱11.2公里/每秒的速度為“第二宇宙速度”；而將16.7公里/每秒的速度稱為“第三宇宙速度”。

物體達到11.2千米/秒的運動速度時能擺脫地球引力的束縛。在擺脫地球束縛的過程中，在地球引力的作用下它并不是直線飛離地球，而是按拋物線飛行。脫離地球引力后在太陽引力作用下繞太陽運行。若要擺脫太陽引力的束縛飛出太陽系，物體的運動速度必須達到16.7千/秒。那時將按雙曲線軌跡飛離地球，而相對太陽來說它將沿拋物線飛離太陽。

人類的航天活動，并不是一味地要逃離地球。特別是當前的應用航天器，需要繞地球飛行，即讓航天器作圓周運動。我們知道，必須始終有一個與離心力大小相等，方向相反的力作用在航天器上。在這里，我們正好可以利用地球的引力。因為地球?qū)ξ矬w的引力，正好與物體作曲線運動的離心力方向相反。經(jīng)過計算，在地面上，物體的運動速度達到7.9千米/秒時，它所產(chǎn)生的離心力，下好與地球?qū)λ囊ο嗟?。這個速度被稱為環(huán)繞速度。

上述使物體繞地球作圓周運動的速度被稱為第一宇宙速度；擺脫地球引力束縛，飛離地球的速度叫第二宇宙速度；而擺脫太陽引力束縛，飛出太陽系的速度叫第三宇宙速度。根據(jù)萬有引力定律，兩個物體之間引力的大小與它們的距離平方成反比。因此，物體離地球中心的距離不同，其環(huán)繞速度(第一宇宙速主)和脫離速度(第二宇宙速度)有不同的數(shù)值。