知府要是放到現在的話，則相當于一個地級市的市委書記兼市長(古代是政法不分家的)，知府下面有同知、通判等屬下，分管一府的督糧、軍隊、捕盜、水利等事務。而且府也有直隸府(無此職位，方便認識而已)，例如明朝國都北京、留都南京的管理者，則成為順天府尹和應天府尹，為中央官員，地位和省級官員一樣。

知府又叫做太守，是某一個州郡的最高長官。知在古代作為管理的意思，府則是一級地方行政單位，在魏晉時期就已經出現。到了唐朝時期，才設置了府伊。到了宋朝時期，才有了知府的稱號，主要管理一個州府的軍政事務。元朝時期廢掉府設置了路，到了明清時期又被改了回來，省縣之間的行政單位成為府。

散州的知州官職品級是明朝時正七品，清朝時是從五品。隸屬于府和道，不轄縣，行政區域與縣相同，但級別高于知縣。相當于現在的縣(縣級市)的縣長。所以，明清時期，府和直隸州的行政級別相同。如果與府平行的話是直隸州。與縣平行的是散州。只是品級和待遇上有區別。

宋朝的知府、知州、知縣，雖是地方官，卻不是由上一級任命，而是統一由中央任命。也就是說，州府只有監督，沒有任命下一級知縣的權力，這就確保了朝廷把人事權牢牢掌握在手中，是加強中央集權的重要舉措。明清兩朝，基本沿襲了宋朝地方官制度，均設知府、知州、知縣，但不再作為中央派遣到地方的官員，而明確為地方官，不再擁有“權知”這種臨時性的意思。