小鯉魚跳龍門的龍門比喻中舉、升官等飛黃騰達之事。也比喻逆流前進，奮發(fā)向上。相傳由于黃河河水渾濁，一般魚類不能存活，只有耐污的鯉魚生長十分良好，又由于其生長環(huán)境是黃色的泥水，所以黃河鯉魚身上長的是金黃色的鱗片。

古人發(fā)現(xiàn)每年到了春季的時候，這些金色鯉魚會逆水上溯，在龍門形成跳躍的群體，但在瀑布以上，由于水流湍急，沒有任何魚類可以登上，所以古代人們想像這些金色的鯉魚跳過龍門以后就會變化成龍升天而去。“鯉魚跳龍門”的傳說也影響了日本等地，日本風俗在男孩節(jié)懸掛鯉魚旗，就是希望孩子健康成長，像鯉魚一樣跳過龍門成龍。

“登龍門”這個俗語典故自《后漢書》，書中記載李膺是個有節(jié)操的大臣，在儒士之間有高度的評價，儒生們以能夠獲得李膺的接待為一大光榮，視之為“登龍門”，而“登龍門”則出自“鯉魚跳龍門”的傳說，指鯉魚躍過龍門，化身成龍。

后世引用“登龍門”比喻得到有名望者的接待和援引而提高身價，此外也用來比喻科舉考人進士登科。與“登龍門”相反的則稱為“點額”，同樣是出自“鯉魚跳龍門”的傳說，原來是指鯉魚跳龍門失敗，頭額碰觸石壁而回，后世引用“點額”比喻官場失意或科舉應試落第。據(jù)說，龍門位于今山西省河津市與陜西省韓城市之間的晉陜黃河峽谷，黃河從壺口咆哮而下，穿過晉陜大峽谷的最窄處的龍門（今稱禹門口）。