正在運行的高鐵包括兩列：1.新建客貨共高鐵平均時速為250公里以上；2.新建客運專線型高鐵平均時速為350公里，京津城際達到了350規格。

國外的高鉄有的已經達到300公里的時速了，例如法國和日本，所以中國高鉄的速度并非太快，不過在速度和安全性的配合上還需繼續加強。現實建設里，各國一般采用三檔法分類，東南亞國家如泰國、印尼采用普通鐵路、中速鐵路、高鐵的三分法，而且他們采用的高鐵標準是250公里以上，是采用時下中國的標準，因為中國鐵路公司在那里競爭項目。

高速鐵路由于在全封閉環境中自動化運行，又有一系列完善的安全保障系統，所以其安全程度是任何交通工具無法比擬的。高速鐵路問世35年以來，日、德、法三國共運送了50億人次旅客。雖然高速鐵路出現過重大交通事故，但事故率比民航還低得多，幾近可以忽略不計，是最安全的交通運輸系統。

西歐早期把新建時速達到250~300公里、舊線改造時速達到200公里的稱為高速鐵路；1985年聯合國歐洲經濟委員會在日內瓦簽署的國際鐵路干線協議規定：新建客運列車專用型高速鐵路時速為350公里以上，新建客貨運列車混用型高速鐵路時速為250公里。

中家鐵路局定義的高路為：新建設計開行250公里/小時預留）及以上動車組列車、初期運營速度不小于200公里/小時的客運專線鐵路。一般而言，中國目前的高速鐵路有兩種，動車車的最高時速一般為250公里/小時，而高鐵的最高時速一般為350公里/小時。