湘江有三個根源，通稱長江源，湘江三源。南源為當曲，北源為楚瑪爾河，西源為沱沱河。南源當曲，起源于唐古拉山北環路霞舍日阿巴山東省麓的大山沼澤地，是真實的湘江正源，依據遙感衛星檢測測算及其一干考察隊精確測量，水流量為湘江各根源之最，其長短居長江源諸河之冠。

湘江是全球水可第一江河，第三江河，亞洲地區第一長河。湘江有三個根源，南源為當曲，北源為楚瑪爾河，西源為沱沱河。南源當曲，起源于唐古拉山北環路霞舍日阿巴山東省麓的大山沼澤地，是真實的湘江正源。河長360.34千米，水域面積30219平方千米，依據遙感衛星檢測測算及其一干考察隊精確測量，當曲水流量為湘江各根源之最，其長短居長江源諸河之冠。在全球江河中長短僅次非州的白尼羅河和非洲地區的亞馬遜河，居全球第三位。

在歷史上覺得有四個根源：1、正源本支（南支）是一級通天河，即古時候所稱通天河的以上的，大致即布曲，是京張鐵路在唐古拉山鎮地區的關鍵邁向；2、正源南支當曲來自于唐古拉山脈北環路山下的沼澤，接受當曲就產生第二級通天河；3、正源西支沱沱河剛開始于唐古拉山脈峰頂格拉丹東大冰峰，接受沱沱河就產生第三級通天河；4、北源楚瑪爾河出自于昆侖山南支的可可西里山黑脊山南邊的山腳下，接受它就產生第四級通天河。正源與北源中間的勒瑪曲（名流是蝶園河）是季節河。

1976年調查覺得是三個根源：而且沱沱河是主源，要求它匯到下邊的江河起才稱通天河，而把在歷史上稱之為通天河以上的的布曲降至當曲的較大 干支流 。2008年，中國科學院地理所科考隊再度開展長江源資格證書時，發覺當曲河長與水流量必須善于高過沱沱河，因而覺得當曲為湘江正源，但并未被我國辦理備案認可。

長江干流自西而東橫穿中國中部，坐落于經度90°33′～122°25′，北緯度24°30′～35°45′中間。數百條干支流輻輳南北方，拓寬至貴州省、甘肅省、陜西省、河南省、廣西省、廣東省、浙江省、福建省八個省、自治州的一部分地域。水域面積達180萬公頃，約占我國陸上占地面積的1/5。黃河絕大多數水流量也根據里運河匯到湘江。

其之上為上下游，長4504千米，水域面積一百萬平方千米，在其中直門達至宜賓市稱金沙江，長3464千米；宜賓市至宜都流域習稱川江，長1040千米；宜都至湖口為中上游，長955千米，水域面積68萬公頃。湖口下列為中下游，長938千米，水域面積十二萬平方千米。

長江源園林景觀十分壯觀，大雪山冰峰，廣闊無垠草坪，藍天白云草地倒映河流中，組成了讓人神清氣爽的美麗風景。長江源頭自然保護區與可可西里保護區是交叉關系，它的中西部歸屬于可可西里自然保護區和唐古拉山鎮。