四書五經是“四書”和“五經”的合稱，四書為《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，五經為《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》，在我國歷史上占據重要的地位。

《五經》是儒學重要經典，也是中華文化的初始原典。孔子總結夏、商、周以來的歷史，并收集有文字以來的各類典籍，增刪《詩》《書》《禮》《周易》《春秋》《樂》，形成儒學經典文本。到西漢時期，董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術”，將儒學《五經》地位樹立起來。由此一直延續到隋唐，成為中國文化的“五經時期”。

東漢時期，思想文化界發生了兩件影響深遠的大事。一是外來的佛學傳入，二是本土的道教產生。這兩件大事說明，當時的思想理論發展滯后，滿足不了時代的需要。魏晉南北朝到隋唐時期，是中外思想交融的重要時期。原始儒學沒有得到進一步理論化系統化，回應不了社會思想需求和佛學的挑戰，思想文化領域道學、佛學盛行。

《四書集注》是朱子確立的。朱熹出生于福建尤溪。他一生71歲，有66年在福建度過，主要生活在尤溪、建州、建陽、崇安一帶。朱子之前，《周易》《禮記》《詩經》《尚書》《春秋》被稱為《五經》，《五經》不包括《論語》和《孟子》。《論語》在漢代不受重視，只是小學的教材。而《孟子》在北宋之前也不受重視，甚至連經書都不算。《五經》與佛教經典相比，理論的系統性、徹底性、深刻性都有差距。朱子全面研究《五經》，從中吸取智慧和力量，同時也認真研究佛經和道家思想。他還將《論語》《孟子》提升到“經”的地位，從《禮記》中分出《大學》《中庸》兩篇，合并為《四書》。

《四書集注》是在福建完成的。由于中原戰亂和生態環境的改變，唐宋時期政治、經濟、文化重心逐步向南方轉移。特別是幾次移民潮，大大加快了南方經濟社會文化發展。到宋代，福建浙江一帶，經濟文化已躍居全國前列。朱子曾感嘆，“天旋地轉，閩浙反為天下中”。朱子從33歲到71歲，用了將近40年的時候，來撰寫修訂《四書集注》。他重新選定經典文本，堅持以孔子思想為主導，回應時代的要求，同時也融合融會佛教道教思想。他將印度佛學中的.一些思維方式、思維的方法和儒家經典結合起來，豐富并提升了儒學。通過注釋、闡發義理等理論改造，形成一個系統的思想理論體系。《四書集注》視野開闊，理論深邃，從而使中華文化有了主題鮮明、意義明確的新經典，開創了“四書時代”。