四書是大學《中庸》、《論語》、《孟子》；五經是指《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》、《春秋》。一種是，中國古代儒家要求學生掌握的六種基本才能，包括禮、樂、射、御、書、數（禮即禮節，樂即音樂，射即射騎技術，御即駕馭馬車的技術，書為書法，數為算數）。還有一種說法將六藝解釋為六經，即《易經》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《樂經》、《春秋》。

《易經》即《周易》，又簡稱《易》。萌芽于殷周之際，完成于戰國或秦漢之際，非出于一人一時之手。通過八卦形式，推測自然和社會的變化，認為陰陽兩種勢力的相互作用是產生萬物的根源，富有樸素辯證法觀點。

《詩經》是中國最早的詩歌總集，共305篇，分為《風》、《雅》、《頌》三大類，大抵是周初至春秋中葉的作品，編成于春秋時代，產生于今陜、晉、豫、魯、鄂等地。《書經》即《尚書》，又簡稱《書》。中國上古歷史文件和部分追述古代事跡著作的匯編，相傳由孔子編選而成。

《禮記》是秦漢以前各種禮儀論著的選集，共49篇，相傳西漢戴圣編纂，大率是孔子弟子及其再傳、三傳弟子等所記，也有講禮的古書。《春秋》是編年體春秋史，起于魯隱公元年（前722年），終于魯哀公14年（前481年）。相傳孔子依據魯國史官所編《春秋》加以整理修訂而成。解釋《春秋》的有《左氏》、《公羊》、《谷梁》三傳。古代《春秋》經文和三傳分列，，今分載在各傳之前。

《孟子》是戰國時孟子及其弟子萬章等作，原為11篇，現存7篇，記載了孟子及其弟子的政治、教育、哲學、倫理等思想觀點和政治活動。《大學》是《禮記》中的一篇，2000余字。一說孟子作，但據考不實，約為秦漢之際儒家作品。提出格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下等條目，成為南宋后理學家講倫理、政治、哲學的基本綱領。