仆射，仆是“主管”的意思，古代重武，主射者掌事，故諸官之長稱仆射。仆射起源較早，秦律中有仆射稱謂。漢代仆射是個廣泛的官號，自侍中、尚書、博士、謁者、郎以至于軍屯吏、騶、宰、水巷宮人皆有仆射。隋三省六部制、魏晉南北朝至宋尚書省的長官稱仆射，后來只有尚書仆射相承不改，至于宋代。其他仆射的名稱大都廢除。故魏晉南北朝至宋的仆射，專指尚書仆射而言。

尚書仆射為尚書令之副。尚書令闕，仆射便是尚書臺（后稱省）的長官。漢武帝至元帝時，兼用士人與宦官為仆射，宣帝時，宦官弘恭為中尚書令，宦官石顯為仆射；元帝時石顯為令，牢梁為仆射。均專權(quán)用事。至成帝時，罷宦官專用士人，置尚書五人，以一人為仆射。

左右仆射在唐代曾數(shù)次改名,高宗龍朔二年（662年）改為左右匡政；武后光宅元年（684年）改為文昌左右相;玄宗開元元年（713年）改為左右丞相；但不久都恢復(fù)原名。玄宗開元時期，仆射雖名為丞相，實際虛名無實。唐代后期常以仆射為節(jié)度、觀察等使的加官，用以表示其品秩的高下。于是仆射成為虛職，不但不是宰相，連尚書省本省事務(wù)也不過問。

五代至宋代沿襲唐代后期之制。北宋神宗元豐五年（1082年）改革官制，以左仆射兼門下侍郎，右仆射兼中書侍郎，均為宰相。徽宗時又改宰相為太宰、少宰。欽宗靖康元年（1126年）復(fù)名左右仆射，南宋孝宗乾道八年（1172年）又改名為左右丞相，此后，不再有仆射之名。