一般，我們對于司馬徽的認識都來自《三國演義》，在劉顧茅廬的時候，第一次錯把司馬徽當做諸葛亮，后來劉備想請司馬徽出山，被婉拒。第二次諸葛亮出山的時候，司馬徽說過一句話叫諸葛亮得其主，不得其時。然后司馬徽就沒再出現過，但是通過這一句斷語，就足見司馬徽非同一般人。
司馬徽是潁川人，學識淵博、對人和時勢的判斷非常準確，而且他對道學、奇門、兵法、經學等多種學問都非常精通，絕對的三國第一通才。雖然司馬徽才能如此高深，但他卻一直沒有出仕。在公元198年的時候，司馬徽來到荊州，在襄陽做客，當時荊州有很多名士和士人都來向司馬徽請教學習。
此時的荊州最高長官是劉表，根據史載來看，這劉表在當時也算一個豪杰之士。年輕的時候，就有美名，位列“八俊”。先后被朝廷重用，在荊州前刺史王叡被孫堅殺后，董卓表奏劉表為荊州刺史。
但是當時前往荊州的道路被各地紛紛起兵的小民間勢力所控制，于是劉表就扮作普通人，一人一馬，來到荊州之地。劉表到荊州后，團結地方勢力，重用有志之士，荊州迅速恢復了秩序。而且在先前的基礎上，又進一步獲得了更好更大的發展，使得荊州社會安定，人民富足，成為當時士族和人才紛紛向往之地。
水鏡先生司馬徽來到荊州之地，正是因為劉表在荊州的大治，不僅社會富足，而且重視治學，設立學校，光求名士。按說劉表既然有此想法和政策，其人應該是非常有志向才對，像司馬徽這樣的大才，劉表應當重用才是。
關于這一點，劉表聽說水鏡先生司馬徽的大名之后，確實親自去拜訪過一次。但是劉表拜訪之后，出來說的一句話，卻十分令人意外，他十分不屑地說：“人人都說水鏡先生司馬徽如何厲害，但依我來看，他也不過是一個書生而已，并沒什么獨特之處嘛。”
水鏡先生司馬徽絕對是三國第一高人，但劉表在拜訪水鏡先生之后說的這一句話，卻暴露了三國梟雄之間的區別。劉表雖然在荊州的政略上很有成績，但其胸襟和識人用人的能力卻離一個梟雄還是有一定的距離。水鏡先生作為當時大才，依劉表的能力根本駕馭和使用不了，甚至可以說，三國無人能駕馭水鏡先生司馬徽這個天縱之才，所以他只能隱居一生。
