相傳，王寶釧是唐朝宰相王允的三女兒，她天生麗質，聰明賢惠。到了婚嫁年齡，她看不上諸多王公貴族的公子，卻偏偏對在家里做粗工的薛平貴產生了愛意。她通過彩樓拋繡球選中薛平貴，不料其父嫌貧愛富堅決不允。無奈之下，她與父親三擊掌后斷絕了父女關系，嫁給薛平貴住進了寒窯。后薛平貴從軍征戰(zhàn)，遠赴西涼，王寶釧苦守寒窯18年。

18年來，王寶釧貧病困頓，苦度日月。薛平貴歷盡風險，屢遭垂涎王寶釧美色的魏虎暗算，同時也屢闖難關，戰(zhàn)功赫赫。后來，薛平貴娶了西涼國公主玳瓚，當上了西涼國的國主。18年后歸來，與王寶釧寒窯相會，封王寶釧為正宮皇后，結局圓滿。

不管是王寶釧還是薛平貴，他們都是傳說戲曲故事中的古代人物，其中王寶釧在戲傳中是唐懿宗時期朝中丞相王允的三女兒，父母都想給自己的女兒挑選一個乘龍快婿，但是天生麗質，聰明賢慧的王寶釧眼光卻很高，拒絕了很多提親的豪門貴公子，唯獨看上了一個在家里做粗工的薛平貴，知道自己的選擇父親肯定不會同意，于是便提出拋繡球的方法，并特意把薛平貴叫來接繡球。

王丞相看到繡球拋中的女婿竟是一個衣著寒酸的落拓少年表示自己不同意這門婚事，但王寶釧心意已決，不惜斷絕父女關系也要和薛平貴在一起，后來得償所愿嫁給薛平貴的王寶釧住進了寒窯，接著薛平貴從軍征戰(zhàn)，遠赴西涼，王寶釧苦守寒窯18年，這18年來，王寶釧貧病困頓，挖光了周圍的野菜，苦度日月，而薛平貴也是歷盡風險，屢遭垂涎王寶釧美色的魏豹暗算，幸好熬了過來。