薛平貴是皇帝，是民間傳說中唐朝時期人物，出身貧寒，宰相王允的三女兒王寶釧拋繡球選其為婿，其后，薛平貴從軍遠赴西涼征戰，輾轉成為西涼國王，回到中原與王寶釧相聚。中國各地有許多關于薛平貴事跡的戲曲劇種廣泛流傳。

相傳，王寶釧是唐朝宰相王允的三女兒，她天生麗質，聰明賢慧。到了婚嫁年齡，她看不上諸多王公貴族的公子，卻偏偏對在家里做粗工的薛平貴產生了愛意。經過彩樓拋繡球，她選中了薛平貴。不料其父嫌貧愛富堅決不允。無奈之下，她與父親三擊掌后斷絕了父女關系，嫁給薛平貴住進了寒窯。

后來，薛平貴從軍征戰，遠赴西涼，王寶釧苦守寒窯18年。18年來，王寶釧貧病困頓，挖光了周圍的野菜，苦度日月。薛平貴歷盡風險，屢遭垂涎王寶釧美色的魏豹暗算，同時也屢闖難關，戰功赫赫。后來，薛平貴娶了西涼國公主玳瓚（2012年電視劇《薛平貴與王寶釧》中為代戰公主），當上了西涼國的國王。18年后歸來，與王寶釧寒窯相會，封王寶釧為正宮皇后，可王寶釧卻在被封為皇后之后十八天就死了。

據一些老輩藝人講述，薛平貴的來源是：某年山西一富戶為母慶壽，邀請堂會，演出《汾河灣》等戲。其母得知薛王二人以悲劇結局，抑郁成疾。富子懸巨賞征求薛仁貴夫妻團圓的劇本。某文人為不違反歷史，杜撰了一位“薛平貴”，劇名《王寶釧》，情節與上演的薛仁貴戲大同小異。為了迎合富母的心態，改成了大團圓結局。演出后富母大喜，病亦霍然而愈。自此之后，京劇舞臺上便出現了一個薛仁貴，一個薛平貴，“兩薛并存”，相安無事。

另一種說法是認為薛平貴即是后晉石敬瑭（見于清代崇彝的《道咸以來朝野雜記》）：石敬瑭為后唐李氏婿，又為契丹所立，國號晉，即戲中“由西涼歸來即皇帝位”；其岳父丞相王允，實指長樂老馮道，故薛平貴實乃石敬瑭之化名。但經考證，石敬瑭實為后唐明宗李嗣源之婿，而這里既稱他是李氏婿，不知為何又拉到馮道身上。所以，其事雖略有相符，卻有穿鑿附會之嫌。

有人認為：雖然薛平貴故事不見于元曲，然而可能在元代以前就存在而只流傳在西北一帶。京劇《武家坡》本是由秦腔借來的，其事既不出正史而偏偏附會到唐代，且提到西涼，所以薛平貴的故事可能是唐宋間西北邊疆的產物。