太陽照在地球的表面，水蒸發形成水蒸氣，一旦水汽過飽和，水分子就會聚集在空氣中的微塵（凝結核）周圍，由此產生的水滴或冰晶將陽光散射到各個方向，這就產生了云的外觀。

從形態上來分，云主要有三種，即積云、層云以及卷云。從所處高度來分，云又被劃分為三個云族，即高云族、中云族和低云族。在光照下，江水、河水、海洋等水面、植物葉面的蒸發，產生大量的水汽。受大氣溫度低于水面沸點的影響，水汽含量在大氣中產生較大變化，從而呈現出各種形態，而云便是這些形態之一。

云的產生和消散以及各類云之間的演變和轉化，都是在一定的水汽條件和大氣運動的條件下進行的。人們看不見水汽，也看不見大氣運動，但從云的生消演變中可以看到水汽和大氣運動的一舉一動，而水汽和大氣運動對雨、雪、冰、雹等天氣現象起著極為重要的作用。

水汽從蒸發表面進入低層大氣后，這里的溫度高，所容納的水汽較多，如果這些濕熱的空氣被抬升，溫度就會逐漸降低，到了一定高度，空氣中的水汽就會達到飽和。如果空氣繼續被抬升，就會有多余的水汽析出。如果那里的溫度高于0°C，則多余的水汽就凝結成小水滴；如果溫度低于0°C，則多余的水汽就凝化為小冰晶。在這些小水滴和小冰晶逐漸增多并達到人眼能辨認的程度時，就是云了。