煤是植物遺體經(jīng)過生物化學(xué)作用和物理化學(xué)作用而轉(zhuǎn)變成的沉積有機(jī)礦產(chǎn)，是多種高分子化合物和礦物質(zhì)組成的混合物。煤是億萬年前大量植物埋在地下慢慢形成的。無論是中國還是世界其他國家，通常把煤分為成因分類和工業(yè)分類（或稱實用分類）兩大體系。成因分類是根據(jù)成煤原始植物的不同而進(jìn)行分類的。

第一個過程，在地?zé)岷蛪毫Φ淖饔孟拢嗵繉影l(fā)生壓實、失水、肢體老化、硬結(jié)等各種變化而成為褐煤。褐煤的密度比泥炭大，在組成上也發(fā)生了顯著的變化，碳含量相對增加，腐植酸含量減少，氧含量也減少。因為煤是一種有機(jī)巖，所以這個過程又叫做成巖作用。

第二個過程，是褐煤轉(zhuǎn)變?yōu)闊熋汉蜔o煙煤的過程。在這個過程中煤的性質(zhì)發(fā)生變化，所以這個過程又叫做變質(zhì)作用。地殼繼續(xù)下沉，褐煤的覆蓋層也隨之加厚。在地?zé)岷挽o壓力的作用下，褐煤繼續(xù)經(jīng)受著物理化學(xué)變化而被壓實、失水。其內(nèi)部組成、結(jié)構(gòu)和性質(zhì)都進(jìn)一步發(fā)生變化。這個過程就是褐煤變成煙煤的變質(zhì)作用。

煤炭是千年來植物的和根莖，在地堆積而成層極厚的黑色的腐植質(zhì)，由殼的變動不斷地埋下，長期與空氣隔絕，并在高溫高壓下，經(jīng)過一系列復(fù)雜的物理化學(xué)變化等因素，形成的黑色可然化石，這就是煤炭的形成過程。泥炭化作用是指高等植物遺體在沼澤中堆積經(jīng)生物化學(xué)變化轉(zhuǎn)變成泥炭的過程.腐泥化作用是指低等生物遺體在沼澤中經(jīng)生物化學(xué)變化轉(zhuǎn)變成腐泥的過程.腐泥是一種富含水和瀝青質(zhì)的淤泥狀物質(zhì).冰川過程可能有助于成煤植物遺體匯集和保存.