唐明皇比楊貴妃大34歲。楊玉環進宮時才18歲，李隆基已經52歲。唐玄宗李隆基（685年9月8日－762年5月3日），開元二十五年（737年），唐玄宗寵愛的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寢食不安，后宮雖多美人，但沒有一個能使他滿意。

聽人說武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊玉環美貌絕倫，艷麗無雙，于是不顧什么禮節，就將她招進宮里，楊玉環懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。唐玄宗時年52歲。唐玄宗李隆基是唐高宗與武則天之孫，唐睿宗李旦第三子，故又稱李三郎，母竇德妃。先天元年（712年）至天寶十五載（756年）在位，因安史之亂退位為太上皇，是唐朝在位最長的皇帝，亦是唐朝極盛時期的皇帝。

楊玉環（公元719年6月22日－公元756年7月15日），號太真。姿質豐艷，善歌舞，通音律，為唐代宮廷音樂家、舞蹈家。其音樂才華在歷代后妃中鮮見，被后世譽為中國古代四大美女之一。李隆基統治后期，寵愛楊貴妃，整日飲酒作樂，不理政事，還重用奸詐的李林甫、楊國忠，政治十分腐敗，以致釀成安史之亂。持續8年的安祿山、史思明的叛亂，使農業生產受到極大破壞，人民流離失所，使唐朝由盛轉衰，從此唐朝開始走向了下坡路。

為了讓她吃上喜歡的荔枝，李隆基還下令開辟了從嶺南到京城長安的幾千里貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安。有了楊貴妃，李隆基的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投楊貴妃所好，又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎。

其族兄楊國忠也平步青云，做上了唐朝宰相。楊貴妃的姐姐們也得到了實惠，大姐封為韓國夫人，三姐封為虢國夫人，八姐封為秦國夫人：其他的兄長也有封賞，做了朝中的高官。楊國忠的權勢無人能比，兄妹二人的輝煌時期也為日后的悲慘結局埋下了伏筆。

在楊國忠的專權下，整個唐朝開始混亂起來，可以說，唐朝的轉向衰落固然有李隆基的過失，但楊氏兄妹特別是楊國忠這個哥哥沒有起到正面的作用，他的為非作歹，也沒有給妹妹帶來好運，反而把妹妹送上了不歸路。美麗并不是罪過，但美麗卻是一個起因。