馬拉松比賽全程一般大約是42.195公里。馬拉松長跑是國際上非常普及的長跑比賽項目。主要有三種比賽形式，全程馬拉松、半程馬拉松、四分馬拉松三種。以全程馬拉松比賽最為普及，一般提及馬拉松，即指全程馬拉松。
馬拉松(Marathon)長跑是國際上非常普及的長跑比賽項目，全程距離26英里385碼，折合為42.195公里。半程馬拉松，二分之一馬拉松，目前國際上從眾增長最快的賽跑項目。路程長是21.0975公里，或13.1英里。因為半程馬拉松的程長很有挑戰性，但對跑步者的要求又不像全程馬拉松那么嚴苛。通常，半程馬拉松會與全程馬拉松（有時候也有四分一馬拉松）同時舉辦。
四分馬拉松，即四分之一的馬拉松，是一種國際上很普及的長跑運動。由于跑馬拉松全程需要很專業的訓練之后才能完成，國際上比較普及的是四分馬拉松長跑。四分馬拉松，一般不需專業訓練也可完成。
初始者需要大約1小時45分鐘完成。長期堅持四分馬拉松的長跑愛好者則一般在1小時以內完成。“四分馬拉松”可指四分馬拉松比賽和四分馬拉松鍛煉兩個意義。前者是嚴格的比賽項目，有嚴格的距離規定；后者則是一般愛好者的日常鍛煉，距離上可以因人而異。
原本馬拉松比賽沒有設世界紀錄，只有世界最好成績。但國際田聯（IAAF）為了刺激公路比賽的發展，決定從2004年1月1日開始，設立馬拉松、競走等公路比賽的世界紀錄。選手的身體情況需得到比賽醫療機構的認可，方能參加比賽。北京奧運會馬拉松比賽運動員不能隨便喝水。
42.195公里的距離對于人類來說，是一次對體能極限的挑戰。在比賽中，運動員雖然也會從路邊的小桌子或者是路邊站立的人手中接過來一些水。而這飲用水卻不是誰都可以隨便遞的。在馬拉松賽中，比賽的起點和終點都提供水和其他飲料，而在比賽路線上，每隔2.5公里有一個飲料站。水和飲料放在運動員經過時容易拿到的地方，運動員也可自備飲用水，并且可以在他們要求的地方設置飲料站。
飲用水和濕海綿提供站設置在兩個飲料站之間。在那里，長跑運動員和競走運動員經過時可以取到飲用水，還可以從海綿中擠水沖洗頭部，起到冷卻作用。除此之外，運動員不能從比賽線路上其他地方獲得飲料。可以說，“水”是馬拉松比賽中規定最為嚴格的部分。除此之外，運動員只要在裁判的監督下沿正確的路線比賽即可，如有特殊原因，還可在裁判員的監督下離開賽跑路線，但如果不在監督下離開就會失掉比賽資格。
