馬拉松比賽是一項長跑比賽新項目，其間距為42.195千米（也是有叫法為42.193千米，但賽事全是用42.195千米）。這一比賽的發源是公元490年9月12日希波戰爭中菲迪皮茨送信跑了42公里到古羅馬散播戰事獲勝的信息，跑到后就力竭而亡了。為了更好地留念這一愛國主義精神的創舉，夏季奧運會的發起者顧拜旦在奧運項目中開設了半程馬拉松新項目。

1896年舉辦首屆奧運會時，顧拜旦聽取意見了史學家布萊爾（Michel Breal）以這一史事開設一個比賽的提議，并命名為“馬拉松比賽”。賽事延用當初菲迪皮茨所跑的路經，間距約為40千米兩百米。自此十幾年，馬拉松比賽跑的間距一直維持在40千米上下。1908年第4屆夏季奧運會在紐約舉辦時，為便捷英國皇室工作人員收看馬拉松比賽，刻意將起始點建在溫莎宮的生活陽臺下，終點站建在奧林匹克運動內場，起始點到終點站的間距經測量為26公里385碼，折算成42.195千米。國際田聯之后將該間距明確為馬拉松比賽跑的規范間距。女子馬拉松進行比較晚，1984年第23屆夏季奧運會才被宣布納入比賽。

1896年首屆奧運會后，馬拉松比賽在世界各國普遍舉辦，英國從1897年起舉辦墨爾本馬拉松比賽，至2000年已舉行了104屆，變成全世界歷史時間最久遠的馬拉松比賽。馬拉松比賽在道路上舉辦，可選用起、終點站在同一地址的來回路經或起、終點站沒有同一地址的單程票路經。賽事時，沿路務必放置標著已跑間距的千米牌，并要每過5公里設一個飲品站出示飲品，2個飲品站中間設一個自來水站，出示飲用水或自來水。比賽前須經人體健康體檢，錄取者即可報考參加比賽。